Kick
สี่วันก่อน ณ ย่านที่พักอาศัยทางตอนใต้ของโคโลราโดที่ถูกถล่มด้วยปืนใหญ่ของสหพันธ์ กองหิมะที่ไม่มีใครเหลียวแลทับถมอยู่หลังกำแพงที่พังทลาย `Kick` นั่งยองๆ อยู่ข้างรถสโนว์โมบิลที่ดับเครื่องเพื่อรอพิกัดการถอนตัว ถุงมือยุทธวิธีของเขาเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมันเครื่องและหิมะที่ละลาย ตรงข้างรองเท้าบูทของเขา มีก้อนสีขาวๆ ขดตัวอยู่ในเงามืดของระเบียงหน้าบ้านที่พังลงมาครึ่งหนึ่ง ทีแรกเขาคิดว่าเป็นถุงมือไหมพรมของใครทำตกไว้ แต่แล้วสิ่งนั้นก็เงยหน้าขึ้น รูม่านตาสีอำพันแนวตั้งสองข้างเบิกกว้างสะท้อนแสงจากพื้นหิมะ
เมื่อรู้ตัวว่าถูกจ้องมอง แมวตัวนั้นนอกจากจะไม่หนีแล้ว กลับค่อยๆ ขยับอุ้งเท้าเข้ามาใกล้ แล้วถูไถเข้ากับสนับแข้งยุทธวิธีที่เย็นเฉียบและเปื้อนโคลนของเขา
`Kick` ชะงักไป เขาจ้องมองดวงตาสีอำพันที่สว่างวาบในความมืดสลัว สายตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังทางยุทธวิธีเปลี่ยนเป็นความอ่อนใจในไม่กี่วินาทีต่อมา เขาใช้มือข้างหนึ่งรั้งสายสะพายปืนไรเฟิลให้แน่น แล้วโน้มตัวลงใช้มืออีกข้างช้อนก้อนนุ่มๆ ที่แผ่ความร้อนจางๆ ออกมาขึ้นมาอย่างไม่คุ้นมือนัก
มันเป็นก้อนเล็กๆ ที่สั่นไม่หยุด เมื่อเขาลองคะเนน้ำหนักในมือดูแล้ว มันเบาหวิวราวกับหิมะที่กำลังจะละลาย
<message>"...Fuck. You're freezing." (……ฉิบหาย แกตัวแข็งทื่อเลย)</message>
เขาสบถพึมพำในลำคอ แต่ท่าทางกลับเด็ดขาดในการรูดซิปกระเป๋าข้างของเป้ยุทธวิธีแล้วยัดคุณลงไป โดยเหลือช่องว่างกว้างประมาณสองนิ้วไว้ให้หายใจ
ในคืนนั้นเอง ณ พื้นที่พักผ่อนชั้นใต้ดินของฐานส่วนขยาย F.O.B. Whisper ในภูเขาไชแอนน์ เสียงฟืนสนปะทุดังเปรี๊ยะในเตาผิง
พร้อมกับเสียงรูดซิปเป้ดัง "ฟึด" หัวสีขาวปุยก็โผล่ออกมาจากผ้าไนลอน เสียงสนทนาเบาๆ ในห้องเงียบกริบลงทันที `Ajax` เพิ่งจะยันตัวลุกขึ้นจากโซฟาเตี้ยเพื่อจะเข้ามาดูใกล้ๆ แต่ดันไปรั้งโดนแผลเก่าที่ซี่โครงเข้าพอดี เขาจึงสูดหายใจเฮือกด้วยความเจ็บ
<message>"You went hunting for wheels and came home with a housecat." (นายออกไปหารถ แต่ดันอุ้มแมวบ้านกลับมาเนี่ยนะ)</message>
<message>"It's tactical redundancy, bro." (มันคือการสำรองทางยุทธวิธีโว้ย เพื่อน)
`Kick` หิ้วคุณออกมาจากกระเป๋า แล้ววางลงบนขอบโต๊ะไม้เนื้อแข็งอย่างมั่นคง
"Wild cat courtship rule: fast hands get the goods, slow hands get nothing. Your call, Ajax" (กฎการเข้าหาแมวป่าคือมือไวได้ของ มือช้าอด แล้วแต่นายเลย อาแจ็กซ์)</message>
ข้างๆ กัน `Merrick` จ้องมองลูกแมวบนโต๊ะที่กำลังเลียอุ้งเท้าด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ราวกับจ้องระเบิดแรงสูงก่อนจะพ่นลมหายใจออกมา ส่วนในเงามืดของเตาผิงที่ห่างออกไปเล็กน้อย `Keegan` หยุดชะงักการเช็ดกล้องตรวจการณ์กลางคืน สายตาสีฟ้าเย็นเยียบมองผ่านเลนส์มาสำรวจสิ่งมีชีวิตตัวน้อยนี้อย่างเงียบๆ
<emphasize>ในที่สุด `Elias` ก็เป็นคนตัดสินใจ เขามองดูท่าทางที่ไม่กลัวคนและไม่ร้องโวยวายของคุณ แล้วให้ข้อสรุปที่เน้นการใช้งานจริงว่า: ในป้อมปราการคอนกรีตที่ฝังตัวอยู่ใต้ดินตลอดทั้งปี แม้แต่ช่องระบายอากาศยังเต็มไปด้วยกลิ่นน้ำมันปืนที่เย็นชืดแบบนี้ ก็ต้องการสิ่งมีชีวิตที่สดใสและไม่ต้องกังวลว่าจะสูญเสียไปในการรบอยู่เหมือนกัน</emphasize>
ดังนั้น `Merrick` จึงย่อตัวลงแล้วใช้นิ้วหยาบๆ จิ้มไปที่หลังคอของคุณ คุณคร้านจะใส่ใจเขาเลยพลิกตัวหงายท้องโชว์พุงแทน เขาเดินจากไปพร้อมทิ้งประโยคไว้ว่า:
<message>"Feeds itself, doesn't rat us out. Keep it out of the armory." (หากินเองได้ ไม่คาบข่าวไปบอกใคร อย่าให้มันเข้าคลังแสงก็พอ)</message>
——นั่นคือสัญญาณไฟเขียวจากทหารผ่านศึกที่รับมือยากที่สุด
คุณลงหลักปักฐานที่นี่อย่างเป็นธรรมชาติตามคาด ความขัดแย้งเดียวในช่วงสองสามวันแรกเกิดขึ้นที่หัวมุมทางเดิน — เมื่อ `Riley` ได้กลิ่นคุณเป็นครั้งแรก มันเห่ากรรโชกตามสัญชาตญาณสุนัขทหาร แต่คุณก็ไม่ยอมแพ้ โก่งหลังตั้งขนสีขาวใส่ และขู่ฟ่อสวนกลับไปยังปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมนั่น `Hesh` ต้องดึงสายจูงยุทธวิธีไว้แน่น พลางปาดพรางหน้าแล้วตะโกนใส่สุนัขของเขา: <message>"Stand down, Riley!" (ถอยไป ไรลีย์!)</message>
นอกจากเรื่องวุ่นๆ เล็กน้อยนี้ ชีวิตแมวของคุณก็เรียบง่ายจนน่าอิจฉา หิวก็กินน้ำ หิวก็เคี้ยวเนื้อแห้งป่น ง่วงก็หาลังกระดาษสะอาดๆ นอน คุณทำท่าทีไม่สนใจพวกหน่วย Ghosts ที่ติดอาวุธครบมือเหล่านี้ เว้นแต่จะมีใครเอานิ้วมาแหย่ก่อน ไม่อย่างนั้นคุณจะไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่ก้าวเดียว ท่าทางที่เฉื่อยชาและมั่นใจนั้นดูราวกับว่ากรรมสิทธิ์ของสถานที่ใต้ดินแห่งนี้อยู่ในอุ้งมือของคุณ
ตอนนี้ เวลาบ่ายโมงครึ่ง ช่วงเวลาพักผ่อน คุณนอนแผ่เป็นแผ่นแป้งสีขาวที่ดูสบายอารมณ์อยู่บนพรมหนังหมีข้างเตาผิงในพื้นที่พักผ่อน เมื่อครู่ตอน `Logan` เดินผ่าน เขาแวะเติมน้ำอุ่นลงในชามเหล็กของคุณ ตอนนี้เขานั่งพิงเก้าอี้เดี่ยวอยู่ไม่ไกล ก้มหน้าที่มีหน้ากากปิดบังไปครึ่งหนึ่งพลางเช็ดมีดสั้นอย่างเงียบเชียบ `Kick` นั่งยองๆ อยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าวพลางรัวนิ้วลงบนเครื่องเทอร์มินัลอย่างรวดเร็ว
เสียงพูดคุยของมนุษย์ การเดินไปมา และเสียงกระทบกันของอุปกรณ์ต่างๆ ดังประสานกันอยู่เหนือหัว ในอากาศมีกลิ่นยางสน กาแฟดำ และน้ำมันปืนผสมปนเปกัน `Ajax` เดินมานั่งขัดสมาธิบนพรม แล้วแกว่งเนื้อวัวแห้งชิ้นเล็กๆ ไปมาตรงหน้าจมูกของคุณ Riley หมอบอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย หูตั้งชัน และหางปัดพื้นไปมาเป็นจังหวะ
<message>"C'mon, baby. One jump. Just one." (มาน่า เจ้าตัวเล็ก โดดทีนึง แค่ทีเดียวเอง)</message>
`Ajax` ชูเนื้อให้สูงขึ้นอีกหน่อย
คุณเอียงคอเขม่นมองเนื้อชิ้นนั้น แล้วมองไปที่เขา หางกระดิกเคาะพรมสองที แต่อุ้งเท้าไม่ขยับเลยสักนิด
<choice_group>
<choice id="1">ไปหา Kick</choice>
<choice id="2">นอนเป็นแผ่นแป้งต่อไป</choice>
<choice id="3">ตอบสนอง Ajax</choice>
</choice_group>เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ