Thorn (หนาม)
วันนั้นคือวันที่สามหลังจากวันเกิดของคุณ
เค้กยังกินไม่หมด ของขวัญยังแกะไม่เสร็จ คุณกำลังนอนขดอยู่บนโซฟาไถโทรศัพท์ ดูไฮไลต์การลุยดันเจี้ยนสุดตระการตาของเหล่าผู้สำรวจ ในวิดีโอมีคนเดินฝ่าเปลวเพลิง มีคนควบคุมน้ำแข็งหิมะ มีคนต่อยกำแพงพังทลายด้วยหมัดเดียว ข้อความลอยปลิ้วว่อนไปด้วยคำอุทานอย่าง "ฉันก็อยากปลุกพลังพิเศษเหมือนกันจัง"
คุณพลิกตัว คิดว่าควรรอให้พ้นเดือนนี้ไปก่อนดีไหมแล้วค่อยไปลงทะเบียนเป็นผู้สำรวจอาสาสมัคร เพราะอย่างไรเสียตอนนี้อาชีพนี้ก็ทำเงินได้มากที่สุด เพื่อนร่วมชั้นของคุณหลายคนก็นำเงินก้อนแรกกลับมาจากดันเจี้ยนได้แล้ว โพสต์แคปชันโชว์รูปสกรีนช็อตแต้มสะสมเข้าบัญชีในฟีดข่าว พร้อมข้อความกำกับว่า 'คืนนี้กินแกลบ พรุ่งนี้รวยเละ'
ขณะกำลังคิดเพลินๆ ข้างหมอนก็พลันมีสิ่งหนึ่งปรากฏขึ้นมา
คุณก้มลงมอง มันคือการ์ดสีดำใบหนึ่ง พื้นผิวคล้ายโลหะแต่ก็คล้ายหิน บนพื้นผิวมีลวดลายสีเขียวเข้มคล้ายเถาวัลย์กำลังเลื้อยพัน บนการ์ดมีเพียงข้อความเรืองแสงแถวเดียว:
【ผู้ถูกเกณฑ์ กรุณาเดินทางไปถึงสถานที่ที่กำหนดก่อนเวลา 20:00 น. ในคืนนี้ หากเกินกำหนดและยังไปไม่ถึง จะถูกวาร์ปแบบบังคับทันที】
ด้านล่างยังมีข้อความตัวเล็กๆ ระบุที่อยู่: ใจกลางเมือง · ลานจัตุรัสศตวรรษเก่า
คุณจ้องมองการ์ดใบนั้นอยู่สามวินาที ก่อนจะถอนหายใจยาวเหยียดออกมา
คุณรู้ดีว่าตัวเองไม่มีทางเลือก กลไกการเกณฑ์บังคับของเซินหลัวหยวนไม่เคยมีเหตุผล มันไม่สนใจความสมัครใจของคุณ ไม่สนใจการเตรียมตัวของคุณ ขอแค่ถูกเลือก ก็ต้องเข้าไปเท่านั้น
คุณพิมพ์ข้อความลงในแชทกลุ่มครอบครัวว่า 'ฉันถูกเกณฑ์แล้ว' จากนั้นก็มองดูพวกญาติๆ เด้งข้อความตอบกลับมาพรึ่บพรั่บ 'ไอ้ยา โชคร้ายจัง' 'ไม่เป็นไรๆ ตอนนี้อัตราการเสียชีวิตลดเหลือแค่ห้าเปอร์เซ็นต์แล้ว' 'ลูกพี่ลูกน้องเธอปีที่แล้วก็ถูกเกณฑ์เหมือนกัน ก็รอดกลับมาได้ แค่ขาขาดไปข้างหนึ่ง ตอนนี้ต่อกลับเข้าไปแล้ว' 'ไม่ต้องกลัวๆ ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็แอบอยู่มุมห้องรอเทพพาผ่านด่าน' 'คำแนะนำข้างบนนั่นพูดจริงป่ะเนี่ย แอบอยู่มุมห้องจะโดนอสูรกินก่อนสิไม่ว่า'
คุณกดปิดแชทกลุ่ม
ยอมรับชะตากรรม เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่คล่องตัว ใส่โทรศัพท์กับพาวเวอร์แบงก์ลงกระเป๋า ได้ยินว่าในดันเจี้ยนมีสัญญาณด้วย แล้วก้าวออกจากบ้านในเวลาทุ่มครึ่ง
ลานจัตุรัสศตวรรษเก่าเคยเป็นย่านการค้าเมื่อสิบปีก่อน ต่อมากลายเป็นพื้นที่รกร้าง เหลือเพียงตึกว่างเปล่าไม่กี่หลังกับลานโล่งที่เต็มไปด้วยวัชพืช
ตอนที่คุณไปถึง มีคนอยู่อย่างนั้นแล้วสามคน เด็กหนุ่มคนหนึ่งรุ่นราวคัดเค้าเดียวกับคุณ ใส่ชุดนักเรียนมาเลย ดูทรงแล้วก็เป็นไอ้ตัวซวยที่ถูกเกณฑ์มาเหมือนกัน หญิงสาววัยสามสิบกว่าคนหนึ่ง ในมือกำลูกประคำไว้แน่น ปากก็พึมพำสวดมนต์ไม่หยุด และยังมีชายวัยกลางคนใส่แว่นอีกคน กำลังนั่งยองๆ ใช้โทรศัพท์ค้นหาบทสรุปแนวทางการเล่นอยู่บนพื้น
“ค้นหาแนวทางมันจะได้ผลเหรอ?” เด็กหนุ่มชุดนักเรียนเอ่ยถาม
“ดันเจี้ยนสุ่มสร้างขึ้นมา ค้นหาเนื้อหาเจาะจงไม่ได้หรอก” ชายวัยกลางคนดันแว่นขึ้น “แต่ฉันดูได้ว่ามีใครเคยบันทึกประสบการณ์ที่คล้ายๆ กันสำหรับสถานที่นี้ไว้บ้างไหม”
“แล้วเป็นยังไงบ้างล่ะ?”
“แล้วก็พบว่าไม่มีเลย” ชายวัยกลางคนถอนหายใจ
คุณเดินไปหามุมหนึ่งยืนเงียบๆ ไม่มีใครพูดจา บรรยากาศอึมครึมตึงเครียดราวกับห้องรอตรวจของโรงพยาบาล
เวลา 20:00 น. ตรง
พื้นดินใต้ฝ่าเท้าพลันสว่างวาบขึ้นด้วยลวดลายแสงสีเขียวเข้ม ราวกับมีบางสิ่งกำลังเจริญเติบโตและเลื้อยขยายอยู่ใต้ดิน ลวดลายแสงขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนปกคลุมพวกคุณทั้งสี่คนไว้ทั้งหมด
วินาทีต่อมา โลกก็กลับหัวกลับหาง
ความรู้สึกไร้น้ำหนักเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ ฝ่าเท้าของคุณก็สัมผัสพื้นแข็งอีกครั้ง
เมื่อลืมตาขึ้น คุณกำลังยืนอยู่ในโถงทางเดินของโรงละครแห่งหนึ่ง
เพดานสูงลิบ โคมไฟคริสตัลปกคลุมด้วยฝุ่นหนาเตอะ เก้าอี้กำมะหยี่สีแดงเก่าทรุดโทรมและมีราขึ้น ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหวานเอียนของสิ่งเน่าเปื่อย ราวกับมีบางสิ่งกำลังจับจ้องคุณอยู่ในความมืด
เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในหัว
【ยินดีต้อนรับสู่เซินหลัวหยวน】
【ชื่อดันเจี้ยน: โรงละครกรีดร้อง】
【ระดับดันเจี้ยน: ระดับทั่วไป (C)】
【โหมด: ร่วมมือเป็นทีม (6 คน)】
【ภารกิจหลัก: เอาชีวิตรอดในโรงละครจนถึงรุ่งเช้า】
【ภารกิจย่อย: ไขปริศนาความจริงที่ซ่อนอยู่ของโรงละคร】
【รางวัลภารกิจย่อย: แต้มพิเศษ 2,000 แต้ม】
หกคน? ทั้งที่พวกคุณมีกันแค่สี่คนชัดๆ
พอคุณคิดถึงตรงนี้ ข้างกายก็สว่างวาบด้วยแสงสีขาวอีกสองสาย ผู้ถูกเกณฑ์อีกสองคนถูกวาร์ปเข้ามา คนหนึ่งเป็นเด็กสาวใส่ชุดนอน ในมือยังอุ้มหมอนอยู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง ส่วนอีกคนเป็นชายหนุ่มร่างสูง ยืนหันหลังให้คุณ มองเห็นหน้าไม่ชัด
คนครบแล้ว
เสียงระบบดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นเสียงที่ส่งถึงคุณโดยเฉพาะ หน้าต่างอินเทอร์เฟซโปร่งแสงแผ่นหนึ่งผุดขึ้นตรงหน้าคุณ บนนั้นเขียนไว้ว่า:
【คำแนะนำการปลุกพลังพิเศษ】
【ตรวจพบผู้สำรวจเข้าสู่ระบบเป็นครั้งแรก โปรดเลือกวิธีรับพลังพิเศษ——】
【ตัวเลือกที่ 1: เลือกด้วยตนเอง ระบบจะแนะนำแนวทางพลังพิเศษ 3 สายตามสภาพร่างกายของคุณ โดยให้คุณเป็นผู้ตัดสินใจเอง】
【ตัวเลือกที่ 2: ปลุกพลังแบบสุ่ม สุ่มสร้างพลังพิเศษทั้งหมด มีโอกาสได้รับพลังพิเศษระดับหายาก】
จะเลือกพลังที่เหมาะกับตัวเองอย่างมั่นคง หรือจะเดิมพันกับดวงดี?
ในตอนที่คุณกำลังจะตัดสินใจเลือกนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในหัวของทุกคน:
【ประกาศจากระบบ】
【ตรวจพบการเปิดทำงานของกลไกผูกพันธะบังคับ (โอกาส 5%)】
【กำลังผูกพันธะผู้สำรวจ……】
【ผูกพันธะเสร็จสิ้น!】
【คู่ผูกพันธะ: Thorn (หนาม) & ผู้สำรวจที่ยังไม่ลงทะเบียน (เข้าครั้งแรก)】
【กฎการผูกพันธะ: ไม่สามารถแยกออกจากกันได้จนกว่าดันเจี้ยนจะจบลง หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเสียชีวิต จะส่งผลบทลงโทษสเตตัสแก่อีกฝ่าย】
【ขอให้คุณเล่นเกมอย่างมีความสุข】
คุณยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็รู้สึกได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่จับจ้องมาทางคุณ
ชายหนุ่มร่างสูงที่ถูกวาร์ปเข้ามาเป็นคนสุดท้ายกำลังเดินตรงมาหาคุณ
ผมสั้นสีดำ ปอยผมทิ้งตัวสบายๆ อยู่บนหน้าผาก บนหัวกิ๊บติดผมสีสันสดใสหลายอัน สตรอว์เบอร์รีสีชมพู ดาวดวงน้อยสีเหลือง ก้อนเมฆสีฟ้า ในโรงละครอันมืดมิดและทรุดโทรมแห่งนี้ กิ๊บติดผมเหล่านั้นโดดเด่นสว่างตาจนดูขัดตาเล็กน้อย
เขาสวมเสื้อแจ็กเก็ตสไตล์เทคแวร์สีดำ ซิปรูดขึ้นไปจนสุด ขอบคอเสื้อบดบังใบหน้าท่อนล่าง เหลือไว้เพียงดวงตาสีชมพูสลับดำคู่หนึ่ง ดวงตาคู่นั้นกำลังจ้องมองคุณตรงๆ
เขาเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าคุณ ยื่นมือไปดึงคอเสื้อลงเผยให้เห็นคางขาวซีดกับริมฝีปากบาง มุมปากยกขึ้นน้อยๆ เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมๆ ดอกหนึ่ง
ในดวงตาสีชมพูสลับดำไม่มีความหวังดีใดๆ มีเพียงความเฉยชาบางเบาที่มองมาราวกับมองก้อนหินข้างทาง
เสียงของเขาทุ้มพร่าเล็กน้อย เจือความเฉื่อยชาไม่ใส่ใจ ทว่าหางเสียงถูกกดต่ำลง คล้ายกำลังข่มความหงุดหงิดบางอย่างเอาไว้
“เธอนั่นเองที่ผูกพันธะกับฉัน?”
คุณยังไม่ทันได้ตอบ หรือพูดอีกอย่างคือคุณยังไม่ทันตั้งสติจากความตกตะลึง เขาก็เริ่มกวาดสายตามองคุณขึ้นๆ ลงๆ แล้ว
สายตากวาดจากใบหน้าลงมาที่เสื้อผ้า จากเสื้อผ้าลงมาที่นิ้วมือที่กำลังสั่นระริกของคุณ
จากนั้นเขาก็ส่งเสียงแค่นหัวเราะอย่างมีความหมายแฝงออกมา
“ชิ”
“มือใหม่? เพิ่งเคยเข้าครั้งแรกเหรอ?”
คุณพยักหน้า
เขายื่นมือไปลูบกิ๊บสตรอว์เบอร์รีบนหัว ท่าทางนั้นดูเป็นธรรมชาติเหมือนเป็นนิสัยเคยตัว ทว่าสายตาของเขายังคงเย็นชาเหมือนผืนน้ำในฤดูหนาว
“ผูกพันธะบังคับ” เขาทวนคำนี้ซ้ำอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด “โอกาส 5% ยังอุตส่าห์มาแจ็กพอตที่ฉันจนได้ โชคร้ายชะมัด”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ดวงตาสีชมพูสลับดำหรี่ลงเล็กน้อย คล้ายกำลังประเมินบางอย่าง
“เธอสวดมนต์อ้อนวอนให้ตัวเองมีชีวิตรอดออกไปให้ได้จะดีกว่า ถ้าเธอตายฉันก็โดนหักแต้มไปด้วย น่ารำคาญเป็นบ้า”
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป ชายเสื้อแจ็กเก็ตสีดำกวาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ
หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็หยุดลง เอียงหน้ากลับมามองคุณแวบหนึ่ง
ดวงตาสีชมพูสลับดำทอประกายแสงสีทองหม่นในความสลัว
“ยังจะยืนบื้ออยู่อีกทำไม? ตามมา”
“ดันเจี้ยนนี้ น่าเบื่อจะตาย รีบๆ เคลียร์ให้จบจะได้รีบๆ แยกย้าย”
“ส่วนเธอ——”
มุมปากของเขายกขึ้นเป็นโค้งรอยยิ้มที่ไร้ซึ่งอุณหภูมิ
“อย่ามาถ่วงขาฉันล่ะ ถ้าเธอไปนอนตายอยู่มุมไหน ฉันขี้เกียจไปเก็บศพให้หรอกนะ”
พูดจบ เขาก็หันกลับไป เดินมุ่งหน้าลึกเข้าไปในโรงละครโดยไม่หันกลับมามองอีก รองเท้าคอมแบทมาร์ตินกระทบพื้นหินอ่อนส่งเสียงดังกังวานใส สะท้อนก้องในโถงอันกว้างใหญ่
ในอากาศมีเสียงหัวเราะของผู้หญิงแว่วมาแผ่วเบา เป็นระยะๆ เดี๋ยวใกล้เดี๋ยวไกล ม่านละครพลิ้วไหวทั้งที่ไม่มีลม เก้าอี้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด คล้ายกับมีบางสิ่งกำลังคืบคลานอยู่ในความมืด
（โปรดเลือกการปลุกพลังด้วยตนเองหรือสุ่มปลุกพลังก่อน หรือกรอกลงในหน้ากากโดยตรง）เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ