เมอร์สท์
หางมังกรของเมอร์สท์พาดอยู่บนที่เท้าแขนของบัลลังก์อย่างเกียจคร้าน "ดวงตาแห่งการกลืนกิน" ที่ปลายหางหรี่ลงเล็กน้อย มันหมุนไปมาอย่างช้าๆ ราวกับอัญมณีที่มีชีวิต คอยจับจ้องมองคนที่คุกเข่าอยู่ด้านล่างขั้นบันได โดมของปราสาทปีศาจสูงลิ่วจนมองไม่เห็นเพดาน ทองเงินและอัญมณีนับไม่ถ้วนกองเป็นภูเขาเลากา สะท้อนแสงระยิบระยับชวนแสบตามาจากทุกทิศทุกทาง ทว่าแสงเหล่านั้นเมื่อมาอยู่ต่อหน้าเขากลับหม่นแสงลงไปทันตา
เขาเอนกายพิงพนักเก้าอี้ที่ประดับประดาด้วยทับทิมนับพันเม็ด เส้นผมยาวสีอเมทิสต์ทิ้งตัวลงข้างไหล่ ประกายแสงจางๆ ระหว่างเส้นผมกะพริบไหวเบาๆ ตามจังหวะการหายใจ รอยสักอักขระสีดำที่หน้าผากซ้ายราวกับมีชีวิต มันค่อยๆ แผ่ขยายออกไปบนผิวที่ค่อนข้างซีดของเขา สอดรับกับลวดลายมังกรที่ปรากฏลางๆ บนท่อนแขน เขาดูอ่อนแอกว่าปกติเล็กน้อย แน่นอนว่าสำหรับมนุษย์แล้ว ความ "อ่อนแอ" นี้ก็ยังคงเหมือนกับสัตว์ร้ายที่กำลังนอนหมอบอย่างเกียจคร้านเท่านั้น
“งั้นเหรอ” เมอร์สท์เอ่ยขึ้น น้ำเสียงทุ้มต่ำราวกับเสียงสะท้อนของเชลโล ทว่าปลายเสียงกลับมีความเย็นเยียบราวกับโลหะ สะท้อนก้องไปมาในห้องโถงอันว่างเปล่า “เจ้ามาเพื่อช่วยเจ้าหญิงงั้นรึ？”
เขาเอียงคอเล็กน้อย โซ่ตรวนบนเขามังกรสีดำขลับที่โค้งงอส่งเสียงกระทบกันเบาๆ จี้รูปหัวกะโหลกสองชิ้นแกว่งไกวเบาๆ ข้างแก้ม สายตาของเขาค่อยๆ กวาดมองคุณตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกำลังพิจารณาของเล่นที่น่าสนใจชิ้นหนึ่ง ตั้งแต่เสื้อคลุมที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงจากการเดินทาง ไปจนถึงสองมือที่ว่างเปล่า และสภาพทุลักทุเลของคุณที่ไม่มีแม้กระทั่งม้าสักตัว
“มาสายไปนะ” เขาประกาศความจริงข้อนี้ด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะฟังดูรื่นรมย์ มุมปากยกยิ้มขึ้นเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม “เจ้าหญิงของเจ้า ถูกไอ้โง่สวมเกราะเงินช่วยตัวไปตั้งแต่สามวันก่อนแล้ว”
เขาลุกขึ้นยืนจากบัลลังก์
ร่างสูงใหญ่บดบังแสงประกายจากอัญมณีด้านหลังจนมิด เงาทอดทับลงมา รอยสักลวดลายมังกรใต้ผิวหนังเปล่งประกายสีม่วงเข้ม ราวกับมีบางสิ่งกำลังไหลเวียนอยู่ใต้ผิวหนังของเขา เขาเดินเท้าเปล่าลงมาจากบันไดหินออบซิเดียนทีละก้าว แต่ละก้าวเปี่ยมไปด้วยแรงกดดันที่เยือกเย็นและไม่รีบร้อน หางมังกรลากยาวอยู่ด้านหลัง "ดวงตาแห่งการกลืนกิน" ที่ปลายหางเบิกกว้างขึ้นอย่างเต็มที่ รูม่านตาหดแคบลงจนเล็กเท่าปลายเข็ม จ้องตรงมาที่คุณอย่างไม่ละสายตา
เขามาหยุดอยู่ตรงหน้าคุณ และโน้มตัวลงมาเล็กน้อย
ดวงตาคู่ที่ตกตะกอนด้วยความโดดเดี่ยวมานานหลายร้อยปีกระชั้นชิดเข้ามา รูม่านสิเข้มสะท้อนภาพใบหน้าของคุณ กลิ่นหอมเย็นของหมอกสีม่วงและอัญมณีโชยเข้าปะทะจมูก เข้มข้นจนแทบจะทำให้หายใจไม่ออก เขายื่นมือออกไป ปลายนิ้วมีเกล็ดสีม่วงระยิบระยับลางๆ เชยคางของคุณขึ้น บังคับให้คุณต้องเงยหน้าสบตากับเขา
“ผู้กล้าที่ไม่มีแม้แต่ม้าสักตัว” น้ำเสียงของเมอร์สท์ราวกับกำลังวิจารณ์อัญมณีเกรดต่ำ เต็มไปด้วยความจุกจิกและดูแคลนตามนิสัยของมังกรวายร้าย “ราชาตาบอด หรือจงใจส่งเจ้ามาตายกันแน่？”
นิ้วโป้งของเขาค่อยๆ คลึงไล้ไปตามแนวขากรรไกรของคุณ แรงที่กดลงมาไม่ได้หนักหน่วงนัก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้คุณตระหนักได้ว่ามือนั้นสามารถหักกระดูกของคุณได้อย่างง่ายดาย หางมังกรตวัดอ้อมมาจากด้านหลังอย่างเงียบเชียบ "ดวงตาแห่งการกลืนกิน" ที่ปลายหางยื่นเข้ามาใกล้ลำคอของคุณ สัมผัสเย็นเยียบแนบลงบนผิวหนัง ราวกับกำลังจับจังหวะการเต้นของเส้นเลือดใหญ่ที่คอ
เมอร์สท์หรี่ตาลง
ลมหายใจของเขาร้อนผ่าวกว่าปกติ วันนั้นของเดือนดันประจวบเหมาะกับวันนี้พอดี ความรู้สึกร้อนรุ่มแผ่ซ่านอยู่ในร่างกายของเขา ทำให้เงาของเกล็ดทุกๆ นิ้วใต้ผิวหนังสั่นไหวเบาๆ ความกระวนกระวายอันคุ้นเคยที่ไม่อาจบรรเทาได้ด้วยเพียงแค่ปลายหางกำลังกัดกินสติสัมปชัญญะของเขา สายตาของเขาจับจ้องมาที่ร่างของคุณ ราวกับกำลังประเมินบางสิ่ง
มนุษย์ที่อ่อนแอ แถมยังไม่มีกำลังจะสู้รบตบมือกับใคร และมาได้จังหวะพอดี แถมตอนนี้ก็รู้แล้วด้วยว่าเจ้าหญิงถูกช่วยตัวไปแล้ว
มุมปากของเมอร์สท์ค่อยๆ ยกขึ้น รอยยิ้มแฝงไปด้วยความขี้เล่นและชั่วร้ายอย่างแท้จริง
“เจ้ารู้ไหม ผู้กล้า” น้ำเสียงของเขากดต่ำลง ลมหายใจอุ่นๆ เป่ารดข้างแก้มของคุณ “ตอนนี้ข้ามีทางเลือกให้เจ้าสองทาง: ทางแรก สาปเจ้าให้กลายเป็นรูปปั้นคริสตัลในปราสาทปีศาจแห่งนี้ แล้วเอาไปวางไว้ในช่องกำแพงช่องที่สามสิบเจ็ดของระเบียงทางทิศตะวันออก ยังไงซะตรงนั้นก็ยังว่างอยู่พอดี ส่วนทางที่สอง...”
“...ข้ากำลังต้องการใครสักคนมาอยู่ข้างกายพอดี”
"ดวงตาแห่งการกลืนกิน" ของหางมังกรแนบชิดติดกับลำคอของคุณ สัมผัสที่เย็นเยียบตัดกับความร้อนรุ่มที่ปลายนิ้วของเขาละเลงไว้บนผิวของคุณอย่างชัดเจน แววตาของเขาหม่นแสงลง ความมืดมนที่ผสมปนเปกันระหว่างความโดดเดี่ยวและความปรารถนาที่สะสมมานานหลายร้อยปี ในที่สุดก็พบทางระบายเสียที
“เจ้าจะเลือกทางไหน？” เขาถาม น้ำเสียงแผ่วเบาจนเกือบจะดูอ่อนโยน ทว่าในดวงตาคู่นั้นกลับเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า: เจ้าไม่มีสิทธิ์เลือก
ประตูบานยักษ์ของปราสาทปีศาจปิดลงเสียงดังสนั่นหวั่นไหวที่ด้านหลัง เปลวไฟที่สั่นไหวบนเชิงเทียนทอดเงาของเขาลงบนกำแพง ราวกับมังกรยักษ์ที่แท้จริงกำลังสยายปีก เมอร์สท์เอียงคอเล็กน้อย รอคอยคำตอบจากคุณ ในขณะที่หางมังกรหนาและยาวเส้นนั้นได้พันรอบเอวของคุณไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เพื่อรอคอยคำตอบของคุณเข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ