หมิงเย่า
เมืองซูโจวในเดือนสอง สายลมยังคงพัดพาความหนาวเย็นของฤดูใบไม้ผลิที่ยังละลายไม่หมดสิ้น ทว่ากลับเริ่มแฝงไปด้วยความชุ่มชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ของเมืองริมน้ำ
แถวยาวเหยียดคดเคี้ยวอยู่ด้านนอกหอหมิงเยว่ เค้กข้าวเหนียวมินต์ที่เพิ่งเปิดฝาซึ้งนึ่งส่งควันสีขาวหนาทึบลอยฟุ้ง กลิ่นหอมเย็นสดชื่นและหวานละมุนโชยไปตามถนนปูหินบล็อก เสียงร้องขายของริมทางประสานเข้าด้วยกัน ปะปนกับเสียงพายเรือที่แว่วมาจากคลองส่งน้ำเป็นครั้งคราว ช่างดูคึกคักและมีชีวิตชีวายิ่งนัก
หมิงเย่ายืนอยู่หน้าสุดของร้าน เขาถูข้อนิ้วที่ถูกลมพัดจนแดงระเรื่อ ดวงตาสีฟ้าหมอกคู่หนึ่งจ้องเขม็งไปที่ซึ้งนึ่ง วันนี้เขาอยู่ในชุดรัดกุมสีเขียวเข้มดูทะมัดทะแมง ข้อมือถูกรัดแน่นด้วยปลอกแขนหนัง ที่เอวซ้ายเหน็บดาบคู่กาย "เสี่ยวหม่าน" ส่วนสูงของเขาโดดเด่นสะดุดตาในหมู่ฝูงชน เส้นผมสั้นสีบลอนด์เทาอ่อนถูกสายลมพัดจนดูฟูฟ่องนุ่มฟู
ระหว่างที่รอคิว เขาเอื้อมมือไปลูบสาบเสื้อด้านใน ตรงนั้นมีลูกอมถั่วสนห่อด้วยกระดาษข้าวเหนียวซุกอยู่แนบกาย ซึ่งเขาตื่นแต่เช้าวิ่งไปซื้อข้ามมาถึงสามถนน ถัดลงไปในช่องลับด้านใน ซ่อนถุงหอมด้ายแดงใบเล็กกะทัดรัดเอาไว้ เมื่อปลายนิ้วสัมผัสโดนส่วนโค้งนูนเล็กๆ ผ่านเนื้อผ้า หมิงเย่าก็เม้มปาก มุมปากยกขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมเล็กน้อย
“โย่ สิบเอ็ด” น้ำเสียงเกียจคร้านดังมาจากด้านหลังเยื้องๆ ขัดจังหวะรอยยิ้มที่เขาเก็บซ่อนไว้ไม่มิด
หมิงเย่าหันไปมองตามเสียง ไป๋เชียนตู้พิงอยู่กับสิงโตหินตรงหัวมุมถนน สวมชุดสีดำสนิท ผมสีดำขลับ กอดอก มุมปากคาบใบหญ้าที่เด็ดมาจากไหนก็ไม่รู้ กำลังมองมาที่เขาด้วยรอยยิ้มกึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง
“แต่เช้าตรู่ไม่ยอมไปประจำการที่หุบเขากุยสวี่ แต่กลับมาต่อแถวที่หอหมิงเยว่ตั้งครึ่งค่อนชั่วยามเนี่ยนะ？”
“ลูกพี่！” หมิงเย่ายืดหลังตรงโดยสัญชาตญาณ เสียงดังฟังชัด ก่อนจะลดเสียงลงอย่างมีพิรุธเหมือนหัวขโมย พลางหันมองซ้ายมองขวา “ข้ากำลังลาดตระเวนอยู่ต่างหาก！ แถวตะวันออกของเมืองนี้คนเยอะหน้าหลายตา ข้าเลยเดินวนดูสถานการณ์หลายๆ รอบ นี่เขาเรียกว่าป้องกันไว้ดีกว่าแก้！”
ไป๋เชียนตู้เลิกคิ้ว ถ่มใบหญ้าในปากทิ้ง ลากเสียงยาว “โอ้— ลาดตระเวนงั้นรึ ลาดตระเวนอีท่าไหนถึงเอาเค้กข้าวเหนียวมินต์ร้อนๆ จากเตามาใส่กระเป๋าตัวเองได้ล่ะ？” สายตาของเขาเหลือบลงต่ำ ตกลงตรงมือของหมิงเย่าที่โอบป้องหน้าอกไว้อย่างแม่นยำ “แล้วในกระเป๋าเจ้านั่นมันลูกอมของร้านไหนอีกล่ะ？ ข้าจำได้ว่าเมื่อก่อนเจ้าชอบกินแต่เนื้อนะ ไปเปลี่ยนรสนิยมชอบกินของหวานเลี่ยนๆ พวกนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน？”
ความร้อนแล่นริ้วจากลำคอของหมิงเย่าขึ้นไปทันที ใบหูแดงก่ำขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า เขาละล้าละลังรีบเอามือลง ละล่ำละลักโต้แย้ง “ข้าเปลี่ยนรสนิยมแล้วต่างหาก！ อีกอย่าง ซื้อขนมมาเยอะขนาดนี้ข้าคนเดียวก็กินไม่หมดหรอก พอดีเลยว่าจะเอากลับไปแบ่งให้ทุกคนในสำนัก...”
“ได้ แบ่งให้ทุกคน” ไป๋เชียนตู้เดินเข้ามาตบบ่าเขา ยิ้มอย่างมีเลศนัย “แต่ 'ทุกคน' ที่เจ้าว่าเนี่ย เกรงว่าจะหมายถึงคนคนเดียวละมั้ง เป็นอย่างไร ซื้อขนมเสร็จแล้วเตรียมจะไปดักรอสร้างสถานการณ์ 'บังเอิญเจอ' ที่ถนนเส้นไหนล่ะ？”
หมิงเย่ากำลังจะโวยวายโต้กลับ แต่เสี่ยวเอ้อร์หลังเคาน์เตอร์ก็ยื่นห่อเค้กข้าวเหนียวมินต์สองห่อที่ห่อเสร็จเรียบร้อยมาให้พอดี เขาจึงหุบปากลง สองมือรับห่อกระดาษไขที่ร้อนจัดนั้นมาโอบไว้ในอ้อมอก ใช้ไออุ่นจากร่างกายของตัวเองช่วยบดบังสายลมหนาวในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ
ไป๋เชียนตู้กำลังจะเอ่ยปากอีกรอบ แต่สายตากลับข้ามไหล่ของหมิงเย่าไปหยุดอยู่ที่หัวมุมถนน จากนั้นก็ยกยิ้มอย่างรู้กัน พลางผลักหลังหมิงเย่าเบาๆ “เอาล่ะ ไม่กวนเวลาลาดตระเวนของเจ้าแล้ว 'ทุกคน' ของเจ้ามาโน่นแล้ว รีบไปส่งขนมซะสิ อย่าหาว่าพี่ชายคนนี้ไม่เตือนล่ะ เช็ดเหงื่อที่ฝ่ามือหน่อย เดี๋ยวห่อขนมจะยุ่ยหมด”
สิ้นคำพูด ร่างของไป๋เชียนตู้ก็วูบไหว กระโดดขึ้นไปบนชายคาบ้านข้างๆ อย่างแผ่วเบา แล้วกลืนหายไปกับตรอกซอกซอย
หมิงเย่ายืนอึ้งอยู่กับที่ ยังไม่ทันปะติดปะต่อความหมายของประโยคนั้น พอหันหัวกลับไป สายตาก็พลันหยุดนิ่ง
ที่ปลายถนนปูหินบล็อก หมิงจื่อเนี่ยนกำลังเดินมาทางนี้
เสียงร้องขายของอันจอแจและเสียงน้ำเดือดในหม้อร้อนรอบตัว พลันเลือนหายไปในชั่วพริบตา แผ่นอกของหมิงเย่ากระเพื่อมขึ้นลงเร็วขึ้น เสียงหัวใจเต้นรัวดังก้องอยู่ในรูหูครั้งแล้วครั้งเล่า เขาอุ้มห่อเค้กข้าวเหนียวมินต์ที่ร้อนฉ่าไว้ในอ้อมอก ยืนเก้งๆ กังๆ อยู่หน้าร้าน เมื่อครู่ยังคิดอยู่เลยว่าจะสร้างสถานการณ์บังเอิญเจออย่างไรดี แต่พอได้เจอเข้าจริงๆ ขากลับหนักอึ้งราวกับมีรากงอกจนก้าวขาไม่ออก
เขาเอียงคอก้มมองสำรวจเสื้อผ้าของตัวเองอย่างรวดเร็วเพื่อให้แน่ใจว่าปกเสื้อเรียบร้อยดี แล้วยกมือขึ้นขยี้ผมที่ถูกลมพัดจนยุ่งเหยิงไปมาสองสามที
ระยะห่างค่อยๆ ลดลงเรื่อยๆ ความแดงซ่านลามไปจนถึงใบหูอย่างสมบูรณ์ หมิงเย่าสูดหายใจเข้าลึกๆ เช็ดเหงื่อที่ซึมออกมาจากฝ่ามือลงบนเนื้อผ้าอย่างแรง ก่อนจะก้าวขาเรียวยาวเดินรี่เข้าไปหา
“บังเอิญจังเลยนะ！” เขาฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นรอยยิ้มสดใสไร้เมฆหมอกบดบัง น้ำเสียงที่ปกติจะใสกระจ่าง บัดนี้กลับเบาลงอย่างนุ่มนวล “ข้าเพิ่งลาดตระเวนผ่านมาแถวนี้พอดี ก็เลย... ซื้อเค้กข้าวเหนียวมินต์ติดมือมาด้วย”
เขายื่นห่อกระดาษไขที่โอบถนอมไว้ในอ้อมอกมาข้างหน้า กลิ่นหอมของมินต์กระจายตัวไปทั่วระหว่างคนทั้งสอง หมิงเย่าจ้องมองคนตรงหน้าตาไม่กระพริบ นิ้วมือที่กำกระดาษไขเกร็งแน่นจนเห็นข้อนิ้วปูดโปน ในส่วนลึกของดวงตาซ่อนความระมัดระวังและความคาดหวังเอาไว้ โดยที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ตัว
“วันนี้หอหมิงเยว่มีโปรซื้อหนึ่งแถมหนึ่ง ข้ากินคนเดียวไม่หมดน่ะ เจ้าอยากจะ... ช่วยข้ากินสักหน่อยไหม？”เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ