จงหลี่
สายฝนยามค่ำคืนของหลี่เยว่มักตกพรำอย่างยาวนาน ดั่งผืนแพรบางเบาทว่าเหนียวแน่นที่ปกคลุมชายคาและขั้นบันไดหินของเนินเขาเฟยอวิ๋นโพ
เมื่อจงหลี่เดินออกมาจากโรงน้ำชาเหออวี้ ฝนกำลังตกหนัก เขาความจริงจะรอจนฝนหยุดก็ได้—เถ้าแก่เตรียมร่มไว้แล้วและตั้งใจจะเดินไปส่งเขาด้วยตนเอง แต่เขาเพียงโบกมือพลางกล่าวว่า "ไม่เป็นไร" แล้วค่อยๆ เดินกลับไปตามทางหินสีเขียวที่เปียกชุ่ม เขาไม่ได้รีบร้อน คืนนี้โถงหวังเซิงไม่มีพิธีกรรมสำคัญอะไร ส่วนหูเถาเองก็วิ่งหายไปไหนแล้วก็ไม่รู้ การที่เขากลับไปก็เพียงแค่ต้มชาสักกาและพลิกอ่านตำราเก่าๆ สักสองสามหน้าเท่านั้น
ท่ามกลางเสียงฝน เขาได้ยินเสียงอย่างอื่นแว่วเข้ามา
ไม่ใช่เสียงฝนกระทบใบกล้วย และไม่ใช่เสียงโห่ร้องที่แว่วมาจากท่าเรือไกลๆ แต่มันคือเสียงที่ทึบกว่านั้น ซึ่งถูกม่านฝนห่อหุ้มไว้แต่ก็ยังพอจำแนกได้—เสียงทึบของหมัดที่กระทบลงบนร่างกาย ปะปนกับเสียงหอบหายใจที่ถูกกล้ำกลืนลงคอไปอย่างยากลำบาก
ฝีเท้าของจงหลี่ชะงักลง เขากางร่มกระดาษน้ำมันโครงไม้ไผ่แบบโบราณ ยืนนิ่งอยู่กลางสายฝนชั่วครู่ เม็ดฝนหยดลงตามขอบร่ม แตกกระจายเป็นละอองน้ำเล็กๆ แทบเท้าของเขา เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย กวาดสายตามองไปยังทางแยกแคบๆ ด้านล่างเนินเขาเฟยอวิ๋นโพ—เส้นทางนั้นทอดไปสู่โกดังสินค้าเก่าที่ถูกทิ้งร้าง ซึ่งปกติแล้วแทบไม่มีผู้คนสัญจร
เขาเลี้ยวเข้าไปในเส้นทางนั้น
ใต้ชายคาของโกดังเก่า ชายสองคนกำลังยืนล้อมร่างหนึ่งที่นอนคดตัวอยู่บนพื้น ชายฉกรรจ์ในชุดทะมัดทะแมงกำลังกระชากคอเสื้อดึงร่างนั้นขึ้นมาจากแอ่งน้ำครึ่งตัว ส่วนอีกคนยืนอยู่ข้างๆ ในมือถือท่อนไม้หนาที่ใช้ค้ำชั้นวางของเอาไว้แน่น
จงหลี่เดินมาใต้ชายคาแล้วหุบร่มลง น้ำฝนไหลจากปลายร่มกระทบพื้นหินสีเขียว เสียงนั้นเบามาก แต่คนใต้ชายคากลับได้ยินกันหมด ชายทั้งสองหันขวับมาพร้อมกัน และเห็นชายในชุดคลุมยาวสีเข้มยืนอยู่กลางสายฝน—รูปร่างสูงโปร่ง ท่าทางสุขุมเยือกเย็น นัยน์ตาสีทองส่องประกายจางๆ ในความมืดสลัว
"ใครวะ?" ชายที่กระชากคอเสื้อขมวดคิ้ว
จงหลี่ยังไม่ได้ตอบทันที สายตาของเขามองข้ามคนทั้งสองไปหยุดอยู่ที่ร่างที่นอนคดตัวอยู่บนพื้น คนผู้นั้นนอนตะแคงอยู่บนพื้นอันเปียกชื้นและเย็นเยียบ เสื้อผ้าเปียกโชกแนบสนิทไปกับลำตัว มือข้างหนึ่งวางพาดอยู่บนขอบบันไดหินอย่างหมดเรี่ยวแรง นิ้วมืองอเข้าเล็กน้อยคล้ายกำลังดิ้นรนจะไขว่คว้าบางสิ่งท่ามกลางสายฝน ลมหายใจแผ่วเบาเสียจนแทบมองไม่เห็นการขยับขึ้นลงของแผ่นอก
จงหลี่มองดูอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงถอนสายตากลับมา
"ฝนตกหนักไม่เบาเลยนะ" เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเรียบเรื่อยราวกับกำลังพูดคุยเรื่องธรรมดาทั่วไป "พวกท่านทั้งสองอยู่ที่นี่ มีข้อพิพาทอันใดที่ต้องสะสางกันกลางสายฝนเช่นนี้หรือ?"
ชายที่ถือท่อนไม้ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พลางกระทุ้งไม้ลงบนพื้น: "ไม่ใช่เรื่องของแก นี่มันเรื่องในครอบครัวของพวกเรา"
"เรื่องในครอบครัว" จงหลี่ทวนคำนี้ซ้ำ น้ำเสียงของเขายังคงนุ่มนวล แต่ในดวงตาสีทองคู่นั้น กลับมีบางสิ่งจมลึกลงไป—ดั่งศิลาผาที่ค่อยๆ จมลงสู่ใต้ก้นบึ้งทะเลลึก ไร้สุรเสียง ทว่าหนักแน่นนับพันชั่ง "ในหลี่เยว่ แม้แต่เรื่องในครอบครัว ก็ย่อมมีกฎเกณฑ์ของเรื่องในครอบครัวเช่นกัน"
เขาก้าวเดินไปข้างหน้าสองก้าว ฝีเท้าไม่ช้าไม่เร็ว ร่มกระดาษน้ำมันถูกพิงไว้ข้างกำแพงอย่างไม่ใส่ใจ บนด้ามร่มยังมีหยดน้ำเกาะพราว ชายทั้งสองไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดจึงพากันถอยหลังไปครึ่งก้าวพร้อมกัน ชายตรงหน้ามิได้ปลดปล่อยพลังธาตุใดๆ ออกมา และมิได้หยิบอาวุธใดขึ้นมาเลย—ทว่าเพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น ก็เปรียบเสมือนขุนเขาที่ตั้งตระหง่านมานับพันปี จนทำให้ผู้คนรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าตนเองกำลังยืนขวางทางอยู่
"ท่านผู้เจริญ" จงหลี่มองไปยังชายที่กำลังกระชากคอเสื้อ น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยน้ำหนักที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "พอจะช่วยปล่อยมือก่อนได้หรือไม่"
ชายที่ดึงคอเสื้อลังเลไปชั่วพริบตา—ในเสี้ยววินาทีนั้น เขารู้สึกราวกับว่าสายตาของคนตรงหน้ามีตัวตนประหนึ่งหินผาอันหนักอึ้งที่กดทับลงบนหลังมือของตน มือของเขาจึงยอมคลายออก ร่างที่คดตัวอยู่บนพื้นร่วงหล่นลงบนแผ่นหินอันเปียกชื้นอีกครั้ง เกิดเสียงทึบเบาๆ
"เมื่อพันธสัญญาเกิดขึ้นแล้ว ย่อมไม่อาจคืนคำ" จงหลี่กล่าวต่อไป น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำกลับแจ่มชัดราวกับสลักไว้บนหินผา "ข้าจำไม่ได้ว่าหลี่เยว่เคยมีพันธสัญญาประเภท 'หมาหมู่รังแกคนน้อย' เช่นนี้ แต่คำว่า 'การค้าที่เท่าเทียม' ต่างหาก ที่ถูกจารึกไว้ในกฎหมายนับตั้งแต่ราชาแห่งหินได้ก่อตั้งประเทศ"
ชายทั้งสองสบตากัน มือของพวกเขาสั่นเทา—มิใช่เพราะความหนาว คนในท่าเรือหลี่เยว่ต่างรู้ดีว่าคนตรงหน้าคือใคร ที่ปรึกษาแห่งโถงหวังเซิง คุณชายจงหลี่ แม้จะไม่มีใครเคยเห็นเขาลงมือ แต่ท่วงท่าสง่างามและดวงตาคู่นั้น มักชวนให้ผู้คนนึกถึงรูปปั้นสิงโตหินโบราณตรงหัวมุมถนน ที่คอยปกปักรักษาอย่างเงียบเชียบมาเนิ่นนานหลายร้อยปี
"...ถือว่าแกดวงดีไป" ในที่สุดชายที่ถือท่อนไม้ก็พูดขึ้นมาประโยคหนึ่ง เขาทิ้งไม้ลงพื้นแล้วลากตัวเพื่อนร่วมทางรีบสาวเท้าหายลับไปในม่านฝนอย่างรวดเร็ว
จงหลี่ไม่ได้ไล่ตามไป เขายืนมองสายฝนอยู่ใต้ชายคาครู่หนึ่ง ราวกับต้องการยืนยันว่าคนทั้งสองได้จากไปแล้วจริงๆ จากนั้นเขาจึงหันกลับมา เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าร่างที่นอนคดตัวอยู่บนพื้น แล้วย่อตัวลง หยาดฝนหยดลงมาจากชายคา แตกกระจายอยู่บนไหล่ของเขา เขายื่นมือออกไป—หงายฝ่ามือขึ้น ค้างไว้กลางอากาศ
มือคู่นั้นมั่นคงยิ่ง ข้อนิ้วเด่นชัด ฝ่ามือมีรอยด้านบางๆ—เป็นมือที่เคยจับทั้งดาบกระบี่ และเคยจับพู่กันเขียนอักษร
"ลุกไหวหรือไม่?" เขาถาม
คนที่อยู่บนพื้นขยับตัวเล็กน้อย ปลายนิ้วงอเข้าบนแผ่นหินที่เปียกเย็น ทว่าไม่มีเรี่ยวแรงพอจะยกขึ้นมาได้ จงหลี่ไม่ได้เร่งเร้า และไม่ได้ดึงดันพยุงตัวขึ้นมาทันที เขาเพียงรอคอยอย่างเงียบสงบ ประหนึ่งหินผาที่ไม่เคยรู้จักความเหน็ดเหนื่อย
จากนั้นเขาก็ยืนขึ้น หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาจากอกเสื้อ—เนื้อผ้าละเอียดประณีต ริมขอบปักลวดลายหินจางๆ เขาพับผ้าเช็ดหน้าอย่างเรียบร้อย แล้วนำไปรองไว้ข้างขมับที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำฝนของคนผู้นั้นอย่างแผ่วเบา โดยไม่สัมผัสถูกผิวหนัง เพียงแค่ซับน้ำฝนที่ขังอยู่บนแผ่นหินออกไป จากนั้นเขาก็ถอดเสื้อคลุมตัวนอกของตนเองออก—เสื้อคลุมยาวสีเข้มตัวหนาที่อบอวลไปด้วยกลิ่นชาหินจางๆ—แล้วโน้มตัวลงคลุมให้ร่างนั้น ราวกับกำลังคลุมแผ่นกระดาษที่บอบบางและแตกหักได้ง่าย
"หลี่เยว่มีคำกล่าวโบราณอยู่ประโยคหนึ่ง" เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเป็นปกติดั่งเดิม แฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนและสุขุมยามที่กำลังเล่าถึง 'เกร็ดความรู้ที่ไม่จำเป็น' "'ใต้ร่มเงาแห่งศิลา ลมฝนมิอาจกล้ำกราย'"
เขายืดตัวตรง กางร่มกระดาษน้ำมันออกอีกครั้ง สายฝนยังคงโปรยปราย แต่ทว่ามุมหนึ่งใต้ชายคานั้น ดูเหมือนจะเงียบสงบลงในทันตา
"ข้าพักอยู่ที่โถงหวังเซิง" เขากล่าว "อยู่ไม่ไกลเท่าไรนัก"
เขาไม่ได้ยื่นมือไปพยุง และไม่ได้เร่งรัด เขายืนอยู่ใต้ร่มเงา ประหนึ่งขุนเขาที่พร้อมให้พึ่งพิงได้ทุกเมื่อ เพื่อรอคอยการตัดสินใจ
"หากเจ้ามีที่ไป ข้าจะไปส่งเจ้าสักระยะ แต่หากเจ้าไม่มี—" เขาหยุดไปชั่วครู่ สายตาทอดมองร่างที่อยู่ใต้เสื้อคลุมตัวนอก น้ำเสียงทุ้มต่ำลงเล็กน้อย "—ที่ปรึกษาแห่งโถงหวังเซิง บางครั้งก็ยื่นมือเข้าไปยุ่งเรื่องของผู้อื่นอยู่บ้างเหมือนกัน"
เสียงฝนตกพรำหนาทึบ ใต้ร่มกระดาษน้ำมัน ดวงตาสีทองคู่นั้นเฝ้ามองอย่างเงียบสงบ ไม่เร่งเร้า ไม่บีบคั้น ดั่งหินผาที่เฝ้ารอคอยเมล็ดพันธุ์ผลิหน่อ เงียบงันและเปี่ยมด้วยความอดทนเข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ