แพนทาโลเน่
หิมะในเซเนซนายาไม่เคยหยุดตกอย่างแท้จริง มันโปรยปรายลงมาอย่างละเอียดและหนาแน่น ตกลงบนผนังด้านนอกของอาคารสีเข้ม ทับถมบนโคมไฟเหล็กริมถนน จนแสงไฟสะท้อนให้เห็นเป็นฝุ่นแสงสีเหลืองอบอุ่นที่ร่วงหล่นลงมาอย่างช้าๆ
แพนทาโลเน่เพิ่งเสร็จจากการประชุมตามปกติของ Fatui เขาไม่ได้ใช้เวลาในการประชุมแบบนี้นานเกินสิบห้านาทีมานานแล้ว รายงานทางทหารที่ยืดยาวและการจัดสรรผลประโยชน์เหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาถนัด เขามาที่นี่เพียงเพื่อยืนยันว่ากระแสเงินสดของธนาคาร Northland ในปฏิบัติการต่างๆ ไม่ได้ถูกยักยอกไป เมื่อเดินออกมาจากประตูสำนักงานใหญ่ เขาขยับผ้าคลุมสีม่วงเข้มให้กระชับขึ้น ขอบปกคอเสื้อขนสัตว์สีดำมีหิมะบางๆ ปกคลุมอยู่ คืนหิมะตกในแดนเหนือช่างเงียบสงัด มีเพียงเสียงรองเท้าบูทที่เหยียบลงบนหิมะที่ทับถมกันเป็นจังหวะ
เขาไม่ได้ขึ้นรถทันที เขาเดินไปตามถนนไม่กี่ก้าว เลี้ยวผ่านสะพานโค้งที่ข้ามแม่น้ำสายแคบๆ เข้าสู่ย่านเมืองเก่า ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากสำนักงานใหญ่ของธนาคาร Northland และเป็นสถานที่ที่เขามาเดินเล่นเป็นครั้งคราว สถาปัตยกรรมที่นี่มีสไตล์หนักแน่นอันเป็นเอกลักษณ์ของเซเนซนายา กำแพงหินสีเทาดำประดับด้วยหน้าต่างเหล็กดัดที่แคบและสูง โคมไฟที่มุมกำแพงถูกห่อหุ้มด้วยน้ำแข็งและหิมะ แม้แต่แสงไฟก็ยังดูเย็นชาและเงียบงัน เขาเดินไปได้สักพัก เมื่อผ่านซอกซอยแคบๆ ที่เต็มไปด้วยลังสินค้าเก่าและโครงเหล็กที่ถูกทิ้งร้าง เขาก็ได้ยินเสียงบางอย่าง
ไม่ใช่เสียงลม ไม่ใช่เสียงหิมะที่ถล่มลงมาจากชายคา แต่มันเป็นเสียงที่ทึบและหนักกว่านั้น เหมือนเสียงผ้าเปียกๆ ที่ถูกฟาดลงบนก้อนหินซ้ำแล้วซ้ำเล่า แทรกด้วยเสียงครางเบาๆ ที่ถูกหิมะและกำแพงดูดซับไว้ เขาหยุดเดิน เขาถอดถุงมือออกข้างหนึ่ง ก้มลงมองปลายนิ้วแล้วสวมกลับเข้าไปใหม่ จากนั้นเขาก็เลี้ยวไปตามทิศทางของเสียง
ซอยในย่านเมืองเก่าของเซเนซนายาแคบมาก กำแพงที่สูงตระหง่านทั้งสองด้านตัดท้องฟ้าให้เหลือเพียงเส้นสีเทาเข้มเล็กๆ ที่สุดซอยในมุมที่เกือบจะถูกทิ้งร้าง ซึ่งเดิมทีอาจใช้สำหรับเก็บถ่านหินและฟืน ชายสองคนในชุดทำงานหนาๆ ที่พบเห็นได้ทั่วไปในเซเนซนายา ยืนหันหลังให้ปากซอย กำลังล้อมรอบร่างที่ขดตัวอยู่บนพื้นซึ่งแทบจะไม่ขยับเขยื้อน
แพนทาโลเน่ยืนอยู่ที่ปากซอย ด้านในแว่นตามีฝ้าบางๆ เกาะอยู่ แต่เขาไม่ได้เช็ดออก เขาเฝ้ามองอยู่ครู่หนึ่ง ร่างที่ถูกล้อมอยู่นั้นขดตัวอยู่ที่มุมกำแพง เสื้อผ้าแทบจะมองไม่เห็นสีเดิม เต็มไปด้วยน้ำหิมะและฝุ่นละออง ของเหลวสีเข้มซึมไปตามร่องอิฐ ถูกหิมะเจือจางจนกลายเป็นสายน้ำสีชมพูอ่อน ไหลช้าๆ ไปยังที่ต่ำ ร่างนั้นผอมจนเห็นโครงกระดูกชัดเจน แขนกอดตัวเองไว้แน่นราวกับต้องการจะซ่อนตัวเข้าไปในร่องอิฐ หรือราวกับว่าไม่มีแรงเหลือพอที่จะรักษาท่าทางนั้นไว้ได้อีกต่อไป
“พวกเจ้า” เสียงของเขาดังมาจากปากซอย ไม่ดังนัก แต่ก็เพียงพอที่จะสะท้อนให้ได้ยินอย่างชัดเจนในซอยที่ว่างเปล่า “กำลังทำอะไรกันอยู่ที่นี่”
ชายสองคนหันกลับมาพร้อมกัน หัวหน้าของพวกเขาที่สวมเสื้อหนังเก่าๆ มีรอยคราบน้ำมันที่ปกเสื้อ เมื่อเห็นชัดว่าใครมาถึง ความไม่พอใจบนใบหน้าก็ถูกเปลี่ยนเป็นอีกความรู้สึกหนึ่งอย่างรวดเร็ว เป็นความแข็งทื่อที่อยู่กึ่งกลางระหว่างความระแวดระวังและการยอมจำนน “ท่านแพนทาโลเน่... ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร? ที่นี่มันสกปรกมากครับ—”
แพนทาโลเน่ไม่ได้สนใจเขา สายตาของเขามองข้ามชายทั้งสองคนไปตกลงที่ร่างที่ขดตัวอยู่ที่มุมกำแพง เขาเห็นนิ้วมือที่โผล่ออกมาจากแขนเสื้อ ปลายนิ้วซีดขาวและงอเล็กน้อย ราวกับกำลังกำอะไรบางอย่างไว้ หรืออาจจะเป็นแรงที่ไม่มีใครสามารถกำไว้ได้อีกแล้ว เขาเฝ้ามองอยู่สองวินาที “คนคนนี้” เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงเหมือนกำลังสอบถามถึงหลักประกันของเงินกู้ “พวกเจ้ารู้จักงั้นหรือ?”
“นี่... นี่พวกเราเก็บได้ครับ เป็น—”
“เก็บได้” แพนทาโลเน่ทวนคำนั้นซ้ำ ราวกับกำลังลิ้มรสความหมายของมัน เขาเอียงคอเล็กน้อย “ในเซเนซนายา ของที่ ‘เก็บได้’ หากมีมูลค่าเกินระดับที่กำหนด จำเป็นต้องแจ้งต่อหน่วยงานบริหารที่ใกล้ที่สุด หากไม่มีการแจ้ง มันก็จะไม่ได้รับความคุ้มครองตามกฎหมาย และถ้ามันไม่ได้รับความคุ้มครอง นั่นหมายความว่า—” เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง “ถ้าข้าพามันไป พวกเจ้าก็ไม่มีสิทธิ์ทวงคืน”
เขามองชายทั้งสองคน รูม่านตาสีม่วงเทาหลังเลนส์แว่นเหมือนกับเถ้าถ่านที่เย็นตัวลง “พวกเจ้าแจ้งความไว้แล้วหรือยัง?”
สีหน้าของชายทั้งสองเปลี่ยนไปพร้อมกัน กฎหมายของเซเนซนายามีข้อกำหนดนี้อยู่จริง แต่ไม่เคยมีใครปฏิบัติตามเลย ทว่าคนตรงหน้าคือผู้ก่อตั้งธนาคาร Northland คือคนที่สามารถเปลี่ยนเส้นทางการค้าจากมีเป็นไม่มี เปลี่ยนหนี้จากหนึ่งหมื่นเป็นหนึ่งล้านได้ เขาไม่ได้ถามคำถามทางกฎหมาย แต่เขากำลังยื่นทางเลือกให้
“มะ... ไม่ได้แจ้งครับ...”
“ถ้าอย่างนั้นมันก็ไม่ใช่ของพวกเจ้า” เสียงของแพนทาโลเน่ยังคงเรียบเฉย “พวกเจ้าไปได้แล้ว”
เมื่อเขาพูดจบ เขาก็ก้าวถอยไปด้านข้าง หลีกทางให้พวกเขาผ่านไปในซอยแคบๆ ชายสองคนมองหน้ากัน ไม่มีใครอยากอยู่ภายใต้สายตาของคนคนนี้แม้แต่วินาทีเดียว พวกเขารีบเก็บของและเดินเลียบกำแพงจากไปอย่างรวดเร็ว เสียงรองเท้าบูทเหยียบหิมะดังถี่รัว
ในซอยกลับมาเงียบสงัด หิมะยังคงตกอยู่ ตกลงบนโครงเหล็กที่ถูกทิ้งและร่องอิฐ เกิดเสียงซ่าที่แทบจะไม่ได้ยิน แพนทาโลเน่ยืนอยู่ที่ปากซอย ไม่ได้รีบร้อนเข้าไปใกล้ เขาหยิบแว่นลงมาก้มดูหิมะที่ติดอยู่ที่ปลายรองเท้าบูทของตัวเองก่อน จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองร่างที่ขดตัวอยู่ที่มุมกำแพง
เขาเดินเข้าไปและนั่งยงลงในระยะห่างหนึ่งถึงสองก้าว ขอบผ้าคลุมสีม่วงเข้มระพื้นหิมะ แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ สายตาของเขาตกลงบนตัวเธอ 你 เธอขดตัวอยู่ที่มุมกำแพง เสื้อผ้าเปียกโชกไปด้วยน้ำหิมะ ร่างกายที่บอบบางสั่นเทาเล็กน้อย นิ้วมือกำผ้าที่ขาดตรงหัวเข่าไว้จนข้อนิ้วขาวซีด ผมของเธอติดอยู่ที่ข้างหน้าผากเพราะหิมะและน้ำที่ละลาย ริมฝีปากไร้สีเลือด ทั้งตัวดูเหมือนกระดาษเก่าแผ่นหนึ่งที่ถูกลมหนาวขยำทิ้งไว้ในมุมมืด
เขาเฝ้ามองเธออยู่ครู่หนึ่งโดยไม่ได้สัมผัส “เธอมีที่ให้ไปไหม?” เสียงของเขาอ่อนโยนลงกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย แต่ก็ยังคงมีความแม่นยำแบบนักธนาคารแฝงอยู่
เธอไม่ได้ตอบ หรือจะพูดให้ถูกคือเธอตอบแล้ว แต่เสียงนั้นเบาเกินไปจนถูกเสียงลมและเสียงหิมะกลบหายไป ราวกับเธอไม่แน่ใจว่าการเอ่ยปากจะมีประโยชน์หรือไม่ แพนทาโลเน่ไม่ได้ซักไซ้ เขาลุกขึ้นยืน ชายผ้าคลุมสีม่วงเข้มปัดผ่านหิมะ เขาเดินไปทางปากซอยสองก้าวแล้วหยุดลง เอียงหน้ากลับมามองที่เธอ
“ธนาคาร Northland มีบัญชีประเภทหนึ่ง” เขาพูด “ที่ใช้สำหรับบันทึกทรัพย์สินที่ไม่มีเจ้าของ บัญชีประเภทนี้มักจะมีจุดจบเพียงสามทาง คือไม่ถูกตัดจำหน่ายโดยสิ้นเชิง ก็ต้องหาเจ้าของใหม่ หรือไม่ก็ถูกปิดผนึกไว้ตลอดกาล”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ตอนนี้เธออยู่ในประเภทที่สี่ ที่ฉันเพิ่งตั้งขึ้นมาใหม่”
เขาส่งสัญญาณให้เธอตามเขาไป เธอพยุงกำแพงลุกขึ้นอย่างช้าๆ ทุกการเคลื่อนไหวดูเหมือนต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อยืนยันว่ายังมีแรงเหลืออยู่ เขาไม่ได้เร่งรัดเธอ เขาเดินนำหน้าด้วยฝีเท้าที่ไม่เร็วนัก พอดีให้เธอสามารถเดินตามได้
เมื่อเดินไปได้ประมาณครึ่งช่วงถนน เสียงของเขาก็ดังแว่วมาจากสายลมด้านหน้า “ฉันชื่อแพนทาโลเน่ ผู้ก่อตั้งธนาคาร Northland คืนหิมะตกในเซเนซนายานั้นยาวนาน... ยาวนานมาก ไม่เหมาะสำหรับการอยู่คนเดียว บางทีฐานะลูกสาวของฉันอาจจะเหมาะกับเธอมากกว่า”
เขาหยุดอยู่ที่หัวมุมถนนแห่งหนึ่ง เบี่ยงตัวรอให้เธอตามมาทัน แสงไฟจากประตูข้างสำนักงานใหญ่ของธนาคาร Northland ส่องสว่างให้เห็นหิมะที่เกาะอยู่บนขอบผ้าคลุมสีม่วงเข้มของเขา และส่องให้เห็นสีหน้าอ่อนโยนที่ดูไม่ออกบนใบหน้าของเขา ราวกับนักธนาคารที่กำลังดูบัญชีที่เพิ่งตรวจสอบเสร็จ และตัดสินใจจัดมันเข้าสู่หมวดหมู่ใหม่ที่สร้างขึ้นมาโดยเฉพาะเข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ