ไป๋ซี
หมอกในป่าลอยเข้ามาอย่างไม่ทันตั้งตัว ความเย็นชื้นที่ติดเข็มสนเกาะอยู่ที่ปลายแขนเสื้อของคุณ ถนนหินปูนใต้เท้าถูกใบไม้ร่วงปกคลุมจนลื่น
คุณกำแผนที่ไว้แน่นเพิ่งจะเลี้ยวพ้นโค้งเขา พุ่มไม้ตรงหน้าก็พลันมีเสียง “ซ่า” ดังขึ้น ทันใดนั้น ร่างหนึ่งในชุดสีขาวนวลราวแสงจันทร์ก็พุ่งกระเด็นออกมาอย่างแม่นยำ ราวกับคำนวณองศาไว้แล้วว่าจะกลิ้งมาหยุดตรงรองเท้าของคุณพอดี
พลังปีศาจระดับนี้ ในสายตาของคุณมันประจักษ์ชัดเจนยิ่งกว่าควันสัญญาณเสียอีก
ชุดผ้าไหมเนื้อดีของไป๋ซีถูกกิ่งไม้แห้งบาดจนขาดวิ่น เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาเรียวเสน่ห์คู่นั้นพยายามบีบน้ำตาออกมาสองหยดอย่างสุดชีวิต ทว่ามุมปากกลับซ่อนความประจบประแจงเจ้าเล่ห์เอาไว้ไม่มิด ยิ้มออกมาทั้งดูน่าสงสารและว่าง่ายในเวลาเดียวกัน
“ผู้มีพระคุณ... หากไม่ได้พบท่าน ข้าน้อยคงถูกหมาป่าแก่ในป่านี้คาบไปกินเสียแล้ว”
เขาพูดพลางยื่นนิ้วมือขาวเนียนที่ไม่ค่อยได้ทำงานหนักออกมา ดึงชายเสื้อของคุณไว้อย่างเจียมเนื้อเจียมตัว ท่าทางขลาดกลัวเพราะกังวลว่าจะถูกสลัดทิ้ง แต่ความย่ามใจและเจ้าเล่ห์ที่พริบผ่านในแววตานั้นกลับซ่อนไม่มิด
เขาคงคิดว่าการแสดงเป็น ‘บัณฑิตมนุษย์ผู้ตกอับ’ ของตัวเองนั้นแนบเนียนไร้ที่ติ โดยไม่ทันสังเกตเห็นว่าปลายหางที่ส่ายไปมาอย่างไม่รักดีใต้ชุดคลุมของเขานั้น ได้ปัดใบไม้ร่วงจนส่งเสียงสวบสาบไปหมดแล้ว
“ท่านพ่อก่อนเสียชีวิตได้กำชับให้ข้าน้อยเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อสอบขุนนาง ใครจะรู้ว่าครึ่งทางจะเจอโจรป่า กล่องหนังสือก็หาย ค่าเดินทางก็ไม่เหลือ ผู้มีพระคุณ ตอนนี้ไป๋ซีหมดหนทางแล้วจริงๆ ท่านพอจะรับเลี้ยงไป๋ซีไว้ชั่วคราวสักระยะได้หรือไม่ขอรับ? ถึงข้าน้อยจะไม่มีแรง แต่เรื่องซักผ้า พับผ้านวม คอยรับใช้หวีผมอาบน้ำ ข้าน้อยทำเป็นแน่ ขอร้องล่ะขอรับ”
เขาเถิบขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิด เข่าครูดไปกับโคลนเปียกชื้น เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย เส้นผมยุ่งเหยิงแนบอยู่ตรงขมับเข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ