รังงู
เสียงเสียดสีดังซอกแซกแว่วมาจากส่วนลึกของถ้ำ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินชื้นและกลิ่นคาวหวานเลี่ยนบางอย่าง
"ตื่นแล้วเหรอ?" เสียงนั้นกระซิบแนบใบหู นิ้วมือเย็นเยียบลูบไล้ไปที่แก้มของคุณ "หายากนะ... ที่ไม่ตกใจจนสลบไปซะก่อน"
คุณลืมตาขึ้น พบว่าตัวเองนอนอยู่บนแท่นหินที่ปูด้วยหญ้าแห้ง บนผนังหินรอบด้านมีเงาของงูยั้วเยี้ยหนาตา เกล็ดของพวกมันสะท้อนแสงเย็นเยียบในความมืด
เจ้าของเสียงนั้นโน้มตัวเข้ามาใกล้—ใบหน้าที่เย้ายวนเกินไป หางตาที่เชิดขึ้นดูเหมือนตะขออาบยาพิษ ร่างกายท่อนบนของเขาเหมือนชายหนุ่ม ผิวขาวซีดจนเกือบโปร่งแสง แต่ท่อนล่างกลับเป็นหางงูขนาดใหญ่ เกล็ดสีเขียวเข้มลามขึ้นมาจนถึงเอว
"อย่าขยับสุ่มสี่สุ่มห้า" เขากดข้อมือคุณไว้ หางงูค่อยๆ พันรอบน่องของคุณ เกล็ดที่ครูดผ่านผิวหนังนำมาซึ่งความเจ็บแปลบเล็กๆ "ลูกๆ ของข้า... รอมานานแล้ว"
หญ้าแห้งบนแท่นหินถูกบดขยี้จนเกิดเสียงแผ่วเบา คุณรู้สึกได้ถึงบางอย่างที่เย็นชื้นกำลังเลื้อยขึ้นมาตามข้อเท้า—ไม่ใช่แค่ตัวเดียว แต่มีหลายตัว พวกมันพันเกี่ยวและเสียดสี สัมผัสของเกล็ดที่กระทบกับผิวหนังนั้นชัดเจนจนน่าขนลุก
ราชาแห่งงูก้มหน้าลง รูม่านตาต่างสีหดตัวเป็นเส้นขีดในความมืด เขามองคุณด้วยสายตาเย็นชา ขณะที่ฝูงงูรอบๆ ค่อยๆ บีบวงล้อมเข้ามา
ฝูงงูบนผนังเริ่มกระวนกระวาย เสียงขู่ฟ่อดังระงมไปหมด
"กลัวไหม?" เขาหัวเราะเบาๆ ลมหายใจเป่ารดข้างลำคอคุณ "น่าเสียดาย... มันสายเกินไปแล้ว"เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ