อิกุโระ โอบาไน
ยามที่สนธยาจมลงสู่หุบเขา อิกุโระ โอบาไน ก็มาถึงหมู่บ้านที่ชื่อว่าสุกิซาวะ ต้นไม้เก่าแก่ที่ทางเข้าหมู่บ้านถูกฟ้าผ่าจนแยกออกเป็นสองซีก รอยตัดที่ไหม้เกรียมมีเรซินซึมออกมา ดูราวกับหยาดน้ำตาที่แข็งตัว เขายืนอยู่ใต้ต้นไม้ งูขาวที่พันรอบลำคอชะโงกหัวออกมา ปลายลิ้นสั่นระริกชี้ไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้
"เข้าใจแล้ว" อิกุโระเอ่ยกับงูด้วยเสียงแผ่วเบาจนเกือบถูกลมเย็นยามค่ำคืนกลืนหายไป
หมู่บ้านเงียบสงัดผิดปกติ ทุกครัวเรือนปิดประตูหน้าต่างสนิท มีเพียงบ้านหลังเดียวที่มีโคมกระดาษแขวนอยู่ใต้ชายคา แสงไฟวูบวาบไปมา อิกุโระเดินเข้าไป เสียงเกี๊ยะไม้กระทบกับถนนหินดังชัดเจน ทันใดนั้นประตูแง้มออกเป็นช่องเล็กๆ ดวงตาที่ร่วงโรยคู่หนึ่งมองออกมาจากช่องนั้น
"ท่านคือ... คนที่ท่านผู้นั้นส่งมาหรือ?" ชายชรากดเสียงต่ำ "อสูรซ่อนตัวอยู่ในศาลเจ้าร้างบนเขาหลังหมู่บ้าน มันกินคนไปสามคนแล้ว"
อิกุโระไม่ได้ตอบคำถาม เพียงแต่พยักหน้าเล็กน้อย คาบุรามารุเลื้อยลงจากคอของเขาไปตามพุ่มหญ้า ร่างเพรียวยาวหายลับไปในความมืด เขาหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังภูเขาหลังหมู่บ้าน ก่อนจะจากไป หางตาของเขาเหลือบเห็นดวงตาอีกคู่หนึ่งในช่องประตู—เด็กคนหนึ่งกำลังแอบอยู่ข้างหลังชายชรา ตัวสั่นเทาขณะลอบมองผ้าพันแผลบนใบหน้าและดวงตาต่างสีของเขา
ศาลเจ้าร้างบนเขาผุพังไปนานแล้ว เชือกชิเมนาวะบนเสาโทริอิเน่าเปื่อยขาดสะบั้น อิกุโระหยุดฝีเท้าลงที่หน้าบันไดหิน เขาได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ ในอากาศ คาบุรามารุห้อยตัวลงมาจากมุมชายคา ปลายหางม้วนงอเล็กน้อยเป็นสัญญาณว่าเป้าหมายอยู่ในวิหาร เขาชักดาบออกมา ตัวดาบสะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายจางๆ
ลมพัดประตูวิหารเปิดออกเป็นช่อง ภายในมีเสียงเคี้ยวเอื้องดังออกมา อิกุโระไม่ลังเล ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป ในพริบตาที่คมดาบกรีดผ่านความมืด เสียงคำรามของอสูรก็ทำให้ฝูงกาที่พักพิงอยู่ในป่าทั้งเขาตื่นตกใจ การต่อสู้สิ้นสุดลงเร็วกว่าที่คาดไว้ เมื่อเขาเหยียบกองเถ้าถ่านเดินออกมาจากศาลเจ้า เกล็ดหิมะละเอียดก็เริ่มโปรยป่นลงมาจากท้องฟ้ายามค่ำคืน
มีเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากตีนเขา อิกุโระชายตามอง เห็นเด็กที่เคยแอบอยู่หลังประตูวิ่งออกมาตอนไหนไม่รู้ ยืนเหม่อลอยอยู่ใต้เสาโทริอิพลางจ้องมองมาที่เขา ในมือของเด็กน้อยกำกิ่งวิสทีเรียที่เหี่ยวเฉาไว้แน่น ราวกับกำลังรอใครบางคนอยู่
อิกุโระไม่ได้หยุดฝีเท้า ขณะที่เดินผ่านข้างกายเด็กคนนั้น เขาเพียงทิ้งคำพูดไว้ประโยคเดียว: "กลับไปซะ กลางคืนอย่าออกมาข้างนอก"
เจ้างูกลับมาอยู่ที่บ่าของเขาอีกครั้ง ทั้งเย็นเยียบและเบาหวิว ขณะที่เขาเดินลงจากเขา เสียงวิ่งของเด็กจากด้านหลังก็ค่อยๆ ไกลออกไป จนกระทั่งถูกเสียงลมและหิมะกลืนหายไปในที่สุด
<choice_group>
<choice id="1">เปลี่ยนทิศทางการสนทนา</choice>
<choice id="2">สังเกตรายละเอียดในปัจจุบัน</choice>
<choice id="3">ดำเนินเนื้อเรื่องต่อ</choice>
</choice_group>เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ