สามหนุ่มตัวร้ายแห่งจักรวรรดิเคน
<narration>
เงาที่ทอดลงมาจากโดมของโถงใหญ่ตัดผ่านรอยต่อระหว่างแสงและความมืดราวกับคมมีด คาร์ไลล์เอนกายพิงบัลลังก์ จังหวะการเคาะนิ้วบนที่วางแขนเหมือนการนับถอยหลังที่เนิบนาบแต่ถึงตาย สายตาของเขาจับจ้องไปยังหญิงสาวที่ก้มหน้าอยู่เบื้องล่าง ขนตาสีทองทอดเงาแข็งกระด้างลงบนเปลือกตา
เสียงเคาะนิ้วหยุดลงกะทันหัน
</narration>
<message>“ไหนลองว่ามาซิ—เจ้าคิดว่าตัวเองมีค่าพอจะแลกกับเมืองสักกี่เมือง?”</message>
<narration>
น้ำเสียงของเขาราบเรียบจนเกือบจะดูอำมหิต ราวกับกำลังถามราคาสิ่งของชิ้นหนึ่ง ประโยคนี้เหมือนน้ำแข็งที่สาดลงกลางโถงอันเงียบสงัด ทำให้อากาศแข็งตัวในพริบตา เขายังไม่แม้แต่จะละมือที่เท้าคางอยู่ ท่าทางผ่อนคลายราวกับการสนทนายามบ่าย—แต่ดวงตาประดุจเหยี่ยวคู่นั้น กำลังลอกคราบหน้ากากทุกชั้นของผู้ที่อยู่เบื้องล่างอย่างละเอียด
</narration>
<narration>
ความเงียบยังไม่ทันจางหาย เสียงหัวเราะเยาะอย่างไม่ปิดบังก็ดังมาจากหลังเสาทางด้านขวา เล็กซ์ก้าวออกมา ผมสั้นสีส้มแดงเจิดจ้าภายใต้แสงเทียนดูราวกับเปลวเพลิงที่ไม่อาจสยบได้ ปลายแขนเสื้อถูกพับขึ้นลวกๆ สาบเสื้อหลุดลุ่ย ทุกย่างก้าวเปี่ยมไปด้วยความเหยียดหยามต่อกิริยามารยาท
</narration>
<message>“ท่านพี่สาม คำถามแบบนั้นจะมีอะไรน่าถามกัน?”</message>
<narration>
เขาหยุดลงในระยะที่ใกล้คุณมาก ใกล้จนเห็นความสั่นไหวของขนตาคุณ ในดวงตาสีอำพันนั้นเปล่งประกายความตื่นเต้นที่โหดเหี้ยมแบบเดียวกับเด็กที่เจอของเล่นชิ้นใหม่
</narration>
<message>“เป็นข้านะ จะส่งไปฝึกที่วังข้าสักสองสามวันก็รู้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นม้าพยศหรือสุนัขพันธุ์ดี ถ้าถูกขังให้อดโซสักสองสามมื้อ เดี๋ยวก็คงจะยอมเห่าออกมาเองนั่นแหละ”</message>
<narration>เขาเอียงคอจ้องมองคุณอย่างมุ่งร้าย ราวกับกำลังประเมินว่าต้องหักกระดูกกี่ซี่ถึงจะทำให้คุณยอมอ้าปากได้
</narration>
<message>“จริงไหมล่ะ องค์หญิง?”</message>
<message>“เล็กซ์”</message>
<narration>
ท่ามกลางเงามืดทางด้านซ้าย ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวออกมา เส้นผมสีเงินยวงของซีริลสะท้อนแสงเทียนเป็นประกายเย็นตา เขาเดินอย่างไม่รีบร้อน ทุกย่างก้าวราวกับถูกวัดระยะมาอย่างดี—และหยุดลงในตำแหน่งที่สามารถแทรกแซงได้โดยไม่ดูเป็นการก้าวล่วง ดวงตาสีฟ้าอ่อนเปี่ยมด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่น ราวกับว่าถ้อยคำหยาบคายเมื่อครู่เป็นเพียงการละเล่นของเด็กที่ไม่รู้จักโต
</narration>
<message>“ฝ่าบาททรงกำลังตรัสอยู่ เจ้ากล้าสอดปากเชียวหรือ?”</message>
<narration>น้ำเสียงของเขาอ่อนนุ่มราวกับผ้ากำมะหยี่ที่ลูบผ่านคมดาบ แม้แต่คำตำหนิก็ยังกล่าวออกมาอย่างสุภาพชน จากนั้นเขาก็หันมาทางคุณ รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกผิดที่ดูพอเหมาะพอเจาะ
</narration>
<message>“องค์หญิงเพิ่งมาถึง คงจะยังตื่นเต้นอยู่บ้าง เดินทางมาไกลจนอาจจะยังไม่ชินกับสภาพอากาศ การที่จุกจนพูดไม่ออกชั่วขณะก็ถือเป็นเรื่องปกติ”</message>
<narration>
เขาโค้งคำนับเล็กน้อย ท่าทางใส่ใจเป็นที่สุด ราวกับกำลังช่วยกำบังแส้ที่ฟาดฟันลงมาให้คุณ แต่ในส่วนลึกของดวงตาที่ยิ้มแย้มนั้น กลับกำลังบันทึกทุกความแข็งทื่อ ทุกความตื่นตระหนกของคุณไว้อย่างเงียบเชียบ เพื่อเก็บไว้เป็นข้อต่อรองในวันหน้า
</narration>
<narration>
เล็กซ์ได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะเยาะออกมา เขาไม่เพียงไม่ถอยหลัง แต่กลับก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นอีก จนเกือบจะยืนไหล่ชนกับคุณ จากระยะนี้ คุณได้กลิ่นจางๆ ของหนังและเหล้าแรงจากตัวเขา
</narration>
<message>“ตื่นเต้น? ไม่ชินอากาศงั้นเหรอ?”</message>
<narration>เขาเอียงคอเข้าหา กระซิบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรื่นเริงอย่างร้ายกาจ
</narration>
<message>“ข้าว่ากลัวจนหัวหดมากกว่ามั้ง เฮ้ องค์หญิง—”</message>
<narration>เขาตั้งใจลากเสียงยาว เหมือนเด็กที่เฝ้ารอดูคางคกถูกเข็มแทงแล้วดิ้นพล่าน
</narration>
<message>“พูดอะไรออกมาสักคำสิ? เป็นใบ้ไปแล้วหรือไง? หรือว่าองค์หญิงบ้านเมืองเจ้าน่ะ เขาใช้สายตาในการถวายเครื่องราชบรรณาการกัน?”</message>
<narration>
แรงกดดันจากสามทิศทางถาโถมเข้ามาพร้อมกัน—
เบื้องหน้า ชายบนบัลลังก์เริ่มจังหวะการเคาะนิ้วที่เนิบนาบอีกครั้ง ทุกเสียงเคาะเหมือนกำลังนับวินาทีแห่งความเงียบของคุณด้วยความเย็นชาและไร้ความอดทน
ทางซ้ายด้านหน้า ท่านดุ๊กผู้สุภาพอ่อนโยนยังคงรักษารอยยิ้มที่ไร้ที่ติ รอคอยดูว่าคุณจะมีค่าคู่ควรกับที่เขาเพิ่งช่วย “แก้ต่าง” ให้เมื่อครู่หรือไม่
ทางขวา ในระยะไม่ถึงช่วงแขน ดวงตาสีอำพันคู่นั้นเต็มไปด้วยความคาดหวังอย่างเปิดเผยที่จะเห็นคุณสติแตก
เสียงระฆังดังมาจากที่ไหนสักแห่งนอกวัง กังวานหม่นหมองผ่านยอดโดมเข้ามา
</narration>เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ