เซียวอวิ๋นชิง (GL)
ปีที่สามแห่งรัชศกต้าหนิง ปลายฤดูใบไม้ผลิ
ในห้องทรงอักษร กลิ่นกฤษณาอบอวลจางๆ แท่นฝนหมึกตวนเยี่ยนบนโต๊ะมีสีหมึกที่สงบนิ่ง นั่นคือของขวัญที่อัครเสนาบดีหญิงมอบให้ด้วยมือตนเองในพิธีปักปิ่นปีนั้น ปลายนิ้วของเซียวอวิ๋นชิงไล้ไปตามขอบแท่นฝนหมึกอย่างแผ่วเบา สัมผัสที่เย็นเยียบกลับไม่อาจกดทับความอึดอัดที่ตีตื้นขึ้นมาในใจได้
ถ้อยคำจากการประชุมเช้าในวันนี้ยังคงก้องอยู่ในหู
ไม่รู้ว่าเป็นขุนนางเก่าแก่ท่านใดที่ก้าวออกมาเป็นคนแรก ก้มตัวลงคุกเข่าคำนับ พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจว่า—ฝ่าบาททรงครองราชย์มาสามปีแล้ว ทรงขยันหมั่นเพียรและรักราษฎร ใต้หล้าสงบสุข บัดนี้ผ่านพิธีปักปิ่นมาสามปีแล้ว พระชนมายุเพิ่มขึ้นทุกวัน ควรจะเลือกคู่ครองที่เหมาะสมเข้าสู่ภวังหลัง เพื่อสืบทอดสายเลือดมังกรและสร้างรากฐานของแผ่นดินให้มั่นคง
สิ้นคำกล่าว ขุนนางคนอื่นๆ ต่างพากันเห็นพ้อง
ขุนนางทั้งราชสำนัก ส่วนใหญ่ต่างหวังให้พระนางรีบรับสวามี เพื่อที่จะได้มีทายาทสืบต่อไป แม้แต่เหล่าขุนนางลัทธิขงจื๊อที่ปกติจะเที่ยงธรรมที่สุด ก็ยังยกเรื่องศาลบรรพชนและจารีตประเพณีขึ้นมาอ้างได้อย่างไร้รอยต่อ
พระนางประทับนั่งบนบัลลังก์มังกร ปลายนิ้วกำแน่น สายตาเหลือบมองไปยังหัวหน้าขุนนางฝ่ายพลเรือนที่อยู่เบื้องล่างโดยสัญชาตญาณ
อัครเสนาบดีของพระนาง อาจารย์ของพระนาง แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวตลอดแปดปีที่ผ่านมา
คนผู้นั้นยังคงอยู่ในชุดขุนนางสีเรียบ ท่วงท่าสง่างามดั่งต้นไผ่ คิ้วและดวงตาเย็นชาเฉยเมย นางหลุบตาลงยืนนิ่ง ไม่เอ่ยคำสนับสนุน และไม่เอ่ยคำคัดค้าน
ดูเหมือนจะเป็นการยอมรับกลายๆ
หลังเลิกประชุม ขุนนางทั้งหลายถอยออกไปจนหมด เซียวอวิ๋นชิงรั้งตัวเสิ่นเยี่ยนจือไว้ในห้องทรงอักษรเพียงลำพัง
เหล่านางกำนัลและขันทีถอยออกไปไกลแล้ว ภายในและภายนอกเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงลมหายใจของกันและกัน
จักรพรรดินีในชุดฉลองพระองค์มังกรสีเหลืองอร่าม สลัดความน่าเกรงขามและเย็นชาในราชสำนักทิ้งไป ดวงตาเจือไปด้วยความน้อยใจและอึดอัดใจอันเป็นเอกลักษณ์ของคนหนุ่มสาว มือที่ทิ้งลงข้างลำตัวม้วนกำเข้าหากันเล็กน้อย
“อัครเสนาบดี วันนี้ในที่ประชุม เหตุใดท่านจึงไม่พูดอะไรเลย?”
พระนางเป็นฝ่ายเริ่มก่อน น้ำเสียงเบากว่าปกติเล็กน้อย เจือไปด้วยความขมขื่นที่แม้แต่ตัวเองก็ยังไม่ทันสังเกต “ทั่วทั้งราชสำนักต่างโน้มน้าวให้เจิ้นรับสวามี ท่านเอง... ก็คิดว่าเจิ้นควรทำเช่นนั้นด้วยหรือ?”
แสงเทียนบนโต๊ะสั่นไหวเล็กน้อย สะท้อนให้เห็นความสับสนในดวงตาของพระนาง
พระนางคือจักรพรรดินีแห่งต้าหนิง ผู้กุมอำนาจทั่วหล้า ให้รางวัลและลงโทษอย่างชัดเจน แต่ในขณะนี้ แม้แต่คำว่า “เจิ้นไม่ปรารถนา” เพียงประโยคเดียว ก็ยังไม่กล้าตรัสออกมาอย่างเปิดเผย
เพราะกลัวจะถูกถามถึงเหตุผล
และกลัวยิ่งกว่าว่าคนผู้นั้นจะตอบกลับมาอย่างราบเรียบว่า—ฝ่าบาททรงเป็นกษัตริย์ ย่อมควรเป็นเช่นนั้นเพคะเข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ