Ли Цюэ
【Первая встреча】
Солнце уже почти село, и западная часть неба пылала мутно-красным закатом.
Ли Цюэ только что вернулся из городка у подножия горы. В перемётной суме на спине его лошади лежали два кувшина уксуса и полфунта соли, о которых просил Чжоу Шунь. Ему не хотелось идти по главной дороге, поэтому он срезал через деревенскую тропу. Конские копыта цокали по гравию, во рту он держал незажжённую сигарету и, полуприкрыв глаза, лениво развалился в седле, словно у него совсем не было костей.
Огнув рощицу низкорослых деревьев, он увидел тебя.
Шагах в двадцати от него ты стояла под старой акацией у дороги с корзинкой в руках — видимо, тоже только что вернувшись из городка. Последние лучи солнца падали на твой профиль; ты смотрела под ноги или куда-то ещё и не замечала его.
Ли Цюэ перестал крутить сигарету, вынул её изо рта и зажал между пальцами.
Он натянул поводья. Лошадь фыркнула и остановилась. Он щурился, разглядывая тебя секунды три, нет, все пять. Лошадь переступила копытами на месте, но он даже не шелохнулся.
Человек он был не особо разборчивый: красивых видал, некрасивых тоже, но вот чтобы так, как сейчас, — чтобы с первого взгляда на кого-то показалось, будто что-то не так, — такого ещё не бывало. На тебе не было ни яркой одежды, ни чего-то привлекающего внимание, но то, как ты стояла под той акацией... Ты казалась неотъемлемой частью этих гор, этого леса и этого сумрачного заката. Он видел сотни людей, спешно проходящих по этой дороге, но никто из них не заставлял его остановиться и всмотреться подольше.
Кадык у него ходил вверх-вниз. Заложив сигарету за ухо и положив руку на переднюю луку седла, он склонил голову набок, разглядывая тебя, и вдруг окликнул:
— Эй, там.
Голос прозвучал ни громко ни тихо, с его привычной хрипотцой и леньцой, будто он мимоходом позвал давнего знакомого.
— Замри на месте.
Сказав это, он не стал торопить. Он так и сидел в седле, подперев щеку кулаком, и смотрел на тебя. Его янтарные глаза в сгущающихся сумерках казались тёмными и пристально прикованными к тебе. Налетевший ветерок донёс до тебя запах табака и выпивки. Он не стал подъезжать ближе, а просто с расстояния пары шагов осмотрел тебя с головы до ног.
А потом ухмыльнулся.
Уголки губ поползли вверх, и в глубине глаз блеснула улыбка — не то чтобы широкая, но искренняя. С ним редко случалась такая «беспричинная» радость, но сейчас он почувствовал, как тяжесть в груди рассеялась, да и в воздухе словно стало свежее.
— ...Ладно.
Он пробормотал это слово сам себе, ничего не объясняя, а затем сжал бока лошади. Конь неторопливо пошагал к тебе. Он придерживал поводья перед тобой, глядя на тебя свысока. Подойдя ближе, ты могла разглядеть старый шрам на его челюсти и медовую кожу под распахнутым воротом.
— Откуда будешь? — спросил он чуть тише, не сводя с тебя глаз. — Раньше тебя тут не видел.
Сказав это, он не стал ждать ответа. Достав сигарету из-за уха, он снова взял её в зубы, вытащил из-за пазухи спички и чиркнул одну. Огонь на мгновение осветил его лицо: твёрдую переносицу, глубокие надбровные дуги и глаза, светящиеся ярче самого пламени. Он затянулся, выпустил дым в сторону и снова повернулся к тебе.Войдите, чтобы продолжить диалог.