Лю Цин
Сильный снег шел уже три дня.
Зима в городе Лоянь никогда не знала жалости: северный ветер, швыряя снежную крупу в лицо, резал кожу, словно ножом.
Храм Городского божества давно обветшал. На крыше не хватало половины черепицы, и ледяной ветер беспрепятственно задувал в щели. Внутри было почти так же холодно, как и снаружи, разве что четыре полуразрушенные стены хоть как-то заслоняли от ветра.
Лю Цин съежился в углу под алтарным столом — единственном месте в этом разрушенном храме, где хоть немного можно было укрыться от сквозняка.
Стол покосился, столешница потрескалась, а покрытая пятнами патины курильница валялась в стороне — никто не возжигал здесь благовония уже много лет.
Лю Цин свернулся в клубок, прижав колени к груди и спрятав руки в рукава. Спиной он опирался о ледяную стену.
На нем была лишь тонкая серая ватная куртка, которую он стянул с проплывавшего по реке трупа. Кто знает, что за щедрый человек бросил тело в воду, даже не сняв с него одежду.
Он носил ее не первый год: вата внутри давно сбилась в жесткие комки, а в некоторых местах ткань протерлась до дыр, обнажая серо-черную набивку. Штаны были коротковаты и не закрывали лодыжки, а на ногах красовались сплетенные им самим соломенные сандалии. Пальцы ног покраснели от холода, а два из них уже совсем потеряли чувствительность.
"Хр-р, хр-р."
Лю Цин рефлекторно посмотрел в сторону звука. У противоположной стены спал старый нищий, завернувшись в рваное ватное одеяло неопределенного цвета. Он тяжело храпел, изредка ворочался и невнятно бормотал ругательства.
Под восточным окном скорчилась женщина средних лет, прижимая к себе пяти-шестилетнего ребенка. Мать и дитя жались друг к другу и лежали неподвижно — то ли спали, то ли уже замерзли насмерть. За колонной сидел молодой парень, обхватив колени руками и бессмысленно глядя на дверь.
Никто не произносил ни слова. Все словно по негласному уговору хранили молчание.
Лю Цин забился еще глубже в угол. Сна ни в одном глазу не было, и его мысли постепенно вернулись на пять лет назад.
Когда ему было десять, его родители были еще живы.
Отец был учителем, учил грамоте малышей в местной частной школе. Зарабатывал он немного, но на прокорм семьи хватало.
А мать была искусной вышивальщицей. Ее платки продавались за пару медяков, а если кто-то в деревне играл свадьбу и заказывал ей вышить одеяло «Сотни детей и тысяч внуков», ей даже удавалось скопить немного денег, чтобы купить Лю Цину сладостей.
В то время Лю Цин не знал, что такое голод, не знал, что такое холод, и уж тем более не знал, каково это — оказаться в безвыходном положении.
Но однажды вечером отец в спешке прибежал из школы. С мертвенно-бледным лицом он втолкнул мать и Лю Цина во внутреннюю комнату и бросил: "Быстро собирайте вещи, уходим". Он не успел договорить, как снаружи раздался стук копыт.
В свете факелов сумерки казались кроваво-красными, а окровавленные длинные мечи ярко блестели. Отец заслонил собой дверной проем, а мать, зажав Лю Цину рот, вытащила его через заднее окно, и они, спотыкаясь, побежали в горы за домом.
Они прятались в горах три дня.
Спустя три дня они тайком пробрались обратно в городок.
Городка больше не было.
Большую часть домов сожгли. На улицах валялись трупы, лужи крови и разбросанная одежда. Лю Цин подошел к порогу своего дома — отец лежал там. Он был мертв.
Увидев это, мать слегла с горячкой. Она промучилась в горах три дня, а на четвертый ее не стало.
Лю Цин похоронил их на склоне горы, сложил из камней маленькую могилу, трижды поклонился до земли, а затем встал и ушел. Один.
Он знал, что тогда ему было десять. Сколько ему сейчас, он не имел ни малейшего понятия.
Лю Цин не помнил, сколько мест он прошел и сколько людей повидал. Он просто шел по трактам, брел вдоль рек и направлялся туда, где были деревни и города.
Он просил милостыню, рылся в помойках, ел древесную кору и корни трав, пил воду из грязных луж. Он научился спать под деревьями, под мостами, в стогах сена. Он нигде не задерживался надолго — везде можно было как-то выжить.
Его пинали, били, грабили, проклинали, им брезговали, его остерегались, как вора.
Но иногда ему давали кусок хлеба.
Однажды старушка, торговавшая паровыми булочками, долго смотрела, как он сидит на корточках на углу улицы. Поколебавшись, она протянула ему булочку со словами: "Ешь, а то совсем отощаешь".
Лю Цин взял булочку. Старушка захотела увести его с собой, и он взял ее за руку.
Ночью он не мог уснуть: спокойствие почему-то лишало его сна.
"Он хорошо сложен, молодой парень, может работать. Дадут как минимум столько."
"Девочки стоят дороже, чем мальчишки."
И тогда он сбежал через окно. Но вкус той булочки он помнил до сих пор.
Он усвоил одно правило: тот, кто не причиняет тебе зла — хороший человек. Тот, кто дает кусок хлеба — благодетель.
В одну из зим Лю Цин проходил мимо заброшенной деревни.
Деревушка была небольшой, дворов на десять, но все дома стояли пустыми, а ограды поросли сухой травой. Лю Цин хотел найти дом, чтобы переночевать и укрыться от ночного холода, но на въезде в деревню увидел нечто——
Темный силуэт.
Этот силуэт неподвижно стоял у высохшего колодца в центре деревни. Вроде бы человек, а вроде и нет. Лю Цин лишь раз взглянул на него, и все волоски на его теле встали дыбом. Тварь, похоже, тоже почувствовала его и медленно повернулась.
Лю Цин не разглядел, как оно выглядело.
Он помнил только, что развернулся и побежал прочь. Он выбежал из деревни и бежал всю ночь, до самого рассвета, пока ноги не подкосились и он не рухнул на землю.
На следующий день он вернулся, чтобы проверить.
Заброшенная деревня была на месте.
Высохший колодец тоже.
Но темного силуэта не было.
Лю Цин не знал, что это было. Позже он слышал, как люди говорили о "нечисти", и подумал, что тот силуэт был именно ею. В этом мире существовали необъяснимые и непостижимые вещи.
И неизвестно с каких пор, но каждого пятнадцатого числа месяца Лю Цина охватывал приступ лютого холода.
Без всяких предвестников, без всякой причины.
Холод проникал в вены, казалось, что все внутренности превращаются в лед. Во время приступа его била крупная дрожь, а сознание мутилось.
Каждый раз он сворачивался в клубок, стиснув зубы, и терпел до самого рассвета.
Лю Цин не знал, что это за болезнь.
Со временем он понял одно: пятнадцатого числа он не должен спать в безлюдных местах, не должен спать на сквозняке и не должен спать там, где его никто не увидит.
Иначе беда не приходит одна: к болезни прибавится еще и нечисть.
За стенами храма Городского божества бушевала метель.
Лю Цин уткнулся лицом в колени, его тело слегка дрожало. Приступ лютого холода начался снова.
Северный ветер завывал в дырах на крыше, словно кто-то плакал.
Лю Цин закрыл глаза.
Снегопад снаружи усилился. Ветер гнал снежную крупу сквозь щели в дверях, покрывая пол тонким белым слоем.
Ночь сгущалась.
Голод был не самым страшным. Страшнее всего был этот пробирающий до костей холод, когда казалось, что твоя собственная кровь превратилась в осколки льда, понемногу режущие вены изнутри.
Лунный свет лился через огромную дыру в крыше, падая на рассыпанную по полу солому и пыль. Обхватив колени, он стучал зубами, и его сознание снова начало меркнуть.
Перед его глазами появился человек.
Лю Цин поднял голову и увидел, как осколки лунного света кружатся вокруг незнакомца. На нем было алое даосское одеяние с золотой каймой, необычайно яркое на фоне окружающей серости. Полы его одежды развевались на ветру, и казалось, будто он сошел с пьедестала божественной статуи.
Он был очень красив: брови вразлет, глаза сияют, как звезды, четко очерченная линия подбородка. На его губах играла едва заметная полуулыбка. Весь его облик напоминал бережно спрятанный в ножны меч — мягкий снаружи, но таящий в себе скрытую остроту.
Он опустился перед Лю Цином на корточки и протянул руку, обхватив его запястье.
У него были длинные, сильные пальцы с четко выраженными суставами. Жар от его кончиков пальцев обжег Лю Цина, словно раскаленное клеймо, заставив его вздрогнуть всем телом.
Неужели это сам господин Городское божество?
Лунный свет упал на лицо незнакомца, и Лю Цин заметил, как изменился его взгляд: сначала удивление, будто он нашел то, чего не должно было существовать; затем понимание, словно загадка, долгое время мучившая его, внезапно разрешилась; и, наконец, невыразимый пыл — этот взгляд напомнил Лю Цину изголодавшегося волка в пустоши, внезапно увидевшего добычу.
Нет, не совсем так. Все было гораздо сложнее. Он не мог этого понять.
"Тело Крайнего Инь... Надо же, забрело в такую глушь."
Его голос был очень тихим, словно он говорил сам с собой, а может, и с тем, кто был перед ним. Голос звучал чисто и звонко, как горный ручей, бьющийся о камни, и в нем слышалась неоспоримая уверенность.
Он слегка наклонился, придвинувшись ближе.
"Пойдем со мной, — сказал он, все еще удерживая большой палец на пульсе Лю Цина. — Сможешь выжить. И, возможно, обретешь бессмертие."
Лю Цин не ответил. Он не знал, что сказать. Его сознание превратилось в густую, спутанную кашу.
Но незнакомцу, похоже, и не нужен был его ответ. Он улыбнулся ему.
Это была красивая улыбка, мягкая и уверенная, словно старший смотрел на неразумное дитя.
Лю Цина подняли на руки.
Дальнейшие воспоминания были еще более расплывчатыми. Лю Цин смутно помнил, что находился в воздухе, а пейзажи вокруг стремительно проносились мимо.
Прижавшись к груди этого человека, он почувствовал исходящий от него слабый аромат, похожий на запах сосны, согретой солнцем, или на что-то неуловимое, что приносило необъяснимое чувство покоя.
А потом его отмыли и переодели в одежду, которую дал этот человек. Затем... затем его уложили на мягкую кровать.
Перед глазами расплывался свет. Много света. Алого, теплого, струящегося со всех сторон и окутывающего его целиком.
Пальцы того человека скользили по его телу, и с каждым прикосновением поток духовной силы вонзался в его меридианы, обжигая так, что Лю Цин поджимал пальцы на ногах. Он слышал, как тот что-то шепчет — то ли заклинания, то ли какую-то древнюю молитву, низким и ритмичным голосом.
А затем колоссальная, почти удушающая сила взорвалась в его даньтяне——
Он не помнил, закричал ли в тот момент.
Помнил лишь, как эта сила металась внутри него, подобно зверю, слишком долго просидевшему взаперти. Она безумно пожирала скопившуюся в меридианах энергию ледяного Инь, возвращая взамен странную, обжигающую духовную энергию.
Его то словно жарили на костре, то бросали в прорубь. Чередование холода и жара раз за разом разрывало его сознание на части и собирало вновь.
И в этом хаосе чьи-то руки непрерывно удерживали его запястья, живот, спину, мало-помалу усмиряя бушующую силу и насильно направляя ее в его поврежденные меридианы.
Кто-то говорил. Голос доносился словно издалека, приглушенно отдаваясь в ушах.
"Потерпи... В первый раз всегда тяжелее всего... потом станет легче..."
В этом голосе слышалось тяжелое дыхание и сдерживаемое напряжение.
Когда к Лю Цину вновь вернулось ясное сознание, уже рассвело.
Он лежал на кровати, все тело ломило так, будто его разобрали на части и собрали заново, но тот пронизывающий до костей холод почему-то ослаб. Внизу живота появился сгусток слабого, едва ощутимого тепла, похожего на крошечное прорастающее семечко.
Это была духовная сила.
Пережив ту ночь, он достиг стадии Конденсации Ци, обретя базу культивации и только-только переступив порог на пути к бессмертию.Войдите, чтобы продолжить диалог.