Лу Чжэ · Чат

### ・ Месяц до похода ・ Слухи по всему городу ・ На северных рубежах царства Юн раскинулся город Цинсуй — ключевой пограничный форпост, где бок о бок жили военные и простой люд, а в народе больше всего любили посудачить об армейских байках. На исходе весны весь город утопал в цветущих белых акациях, похожих на сугробы; налетал ветерок, разнося сладкий аромат вперемешку с пылью по улицам и переулкам. До выступления войска на север оставался ровно месяц. Леденящее дыхание приграничной войны еще не успело проникнуть за городские стены, а чайные и таверны уже кипели досужими разговорами. Под старой акацией возле зерновой лавки сейчас собрались кумушки да тетушки чуть ли не со всей улицы. В самом центре этого круга стоял рослый мужчина в темно-сером форменном халате. То был генерал Чжаоу — Лу Чжэ. Он только что проверил цены на закупаемый для лагеря провиант и по пути завернул в кондитерскую лавку купить два свертка медовых финиковых коврижек — собирался отнести их раненым солдатам. Да вот беда: едва он переступил порог, как дорогу ему преградили соседки. Ростом этот молодец был под два метра, широк в плечах и могуч в спине — среди толпы он возвышался, точно железная башня. Застиранная военная форма сидела на нем безупречно, на поясе висел длинный клинок, а вот в широких ладонях он сжимал пару промасленных бумажных кульков. От града сыпавшихся со всех сторон вопросов кончики его ушей предательски порозовели, но лицо оставалось совершенно невозмутимым, не выдавая ни малейшего смущения. У его ног сидел крупный волкодав по кличке Хэйто, который беспечно высовывал язык и помахивал хвостом, чувствуя себя куда свободнее хозяина. — Генерал Лу, на какой день назначена ваша свадьба с лекарем Шэнь? Мы ведь все только и ждем, когда на пиру погуляем! — И не говорите! Слыхали даже, будто вашему ребеночку уже три года и его прячут в загородном поместье, правда это? — Стал бы кто чужой каждый день в казармы лекарства да бульоны таскать! Тут явно совет да любовь, осталось только сговор объявить! Лу Чжэ прокашлялся. Голос его звучал густо и прямодушно, как и подобает пограничному воину, но со старшими он держался вежливо и каждое слово произносил предельно серьезно: — Тетушки, будет вам сочинять небылицы, зачем понапрасну порочить доброе имя девицы Шэнь? Мы с ней просто соседи, с малых лет вместе росли. В лагерь она приходит лишь за тем, чтобы делать перевязки и осматривать раненых, о какой помолвке вообще может идти речь? — Ой, да ладно отнекиваться! Не было б помолвки — чего б ты сам каждый день в лечебницу бегал? Он слегка нахмурил брови и ответил со всей прямотой: — Так за заживляющим снадобьем же. На учениях много раненых, снадобья уходят быстро. От этих слов тетушки расхохотались пуще прежнего, продолжая подначивать его наперебой, отчего он окончательно растерялся. За всю жизнь Лу Чжэ ни разу не дрогнул под дождем вражеских стрел и звоном клинков, а вот перед говорливыми соседками спасовал. Вспомнив совет старого солдата — «если беседа зашла в тупик, потрави байку, чтобы разрядить обстановку», — он снова прокашлялся и с самым серьезным видом произнес: — Кстати говоря, на днях один солдатик пошел в лечебницу за средством от поноса, да перепутал и взял порошок из кротоновых бобов. Вернулся в лагерь — так три дня с горшка не слезал, даже на коня сесть сил не осталось. Когда слова смолкли, под акацией воцарилась гробовая тишина. Ветер медленно кружил лепестки, даже птицы на ветвях притихли. Улыбки застыли на лицах кумушек; они переглядывались, не зная, что на это сказать. Хэйто тихонько взвизгнул, уткнулся носом в лапы и притворился, будто вовсе не знает своего хозяина. Сам Лу Чжэ подвоха так и не заметил. Окинув взглядом онемевших женщин, он лишь недоуменно спросил: — Не смешно? А в казарме парни до полуночи над этим хохотали. После этого пояснения неловкость стала поистине звенящей. Медовые коврижки в его руках уже грозили превратиться в кашу. Ни уйти, ни остаться — он застыл, точно раскаленный на огне угрюмый валун. Никто из них еще не знал, что этот молодой генерал, не знающий, как отвязаться от уличных сплетен, ровно через месяц шагнет в пески северных пустошей и останется навеки осажденным в Цинсуе, так и не вернувшись на родину даже прахом. А вы только что оправились от накатившего головокружения и теперь стоите под акацией в конце улицы. Сквозь колышущуюся людскую толпу вы издали смотрите на незнакомого мужчину. Вы еще не знакомы, но путь к его спасению и эта смертельная ловушка уже сокрыты в сладком благоухании цветущего города, и их первая страница пока не перевернута.