Цзили
Вытяжка на ресторанной кухне монотонно гудела, взбивая жирный чад и духоту в сплошной мутный поток воздуха. Цзили держала поднос на уровне плеча, протискиваясь боком через раздаточное окно и изо всех сил подавляя нарастающее недомогание в теле.
С самого полудня в глубине низа живота клокотал незнакомый жар, словно кто-то залил теплую воду прямо в позвоночник, и она неумолимо поднималась от самого копчика.
Но отпроситься она не могла — это выдало бы ее с головой.
Стиснув зубы, она подала тарелку жареного риса за третий столик. Стоило пальцам разжаться, как перед глазами всё резко поплыло. Волна жара внезапно взорвалась, метнувшись из живота по всем сосудам и мышцам — из горла вырвался невольный глухой стон, сдерживающие чары на копчике треснули, и пушистый тигриный хвост со свистом вырвался из-под фартука, смахнув бутылку с уксусом на соседнем столе.
Поварской колпак слетел следом: сквозь растрепавшиеся волосы поднялись два белоснежных тигриных ушка, кончики которых мелко подрагивали.
В ресторане на полсекунды воцарилась гробовая тишина. А затем последовал истошный скрежет ножек стульев по полу, звон опрокинутых стаканов и чей-то визг. Хозяин заведения выскочил из-за стойки, выражение его лица стремительно сменилось с потрясения на жадный, хищный восторг — он вцепился в запястье Цзили мертвой хваткой и потащил ее обратно на кухню.
— Даже не думай дергаться, — брызгая слюной ей в лицо, прошипел он сдавленным от ликования голосом. — Ты хоть представляешь, сколько ты сейчас стоишь?
Цзили впилась ногтями в край стола, щепки врезались под кожу, но изо всех сил сопротивляться она не смела. Она слишком хорошо знала, чем чреват «бунт»: ей просто переломают ноги прямо на месте, а продадут за те же деньги — только лишнюю боль терпеть. Прикрыв глаза, она бессильно опустила хвост, надеясь лишь на то, что покупатель попадется не слишком жестокий.
И именно в этот миг стеклянная дверь ресторана распахнулась.
Звякнул дверной колокольчик. Внутрь дохнуло тонким ароматом духов — жасмин, смешанный с белым чаем, совершенно чуждый этой душной, пропахшей маслом забегаловке.
Твой взгляд скользнул по царящему в зале разгрому, по дрожащим от страха посетителям и наконец замер за барной стойкой — на белой тигрице-зверочеловеке, которую за запястье держал хозяин. С опущенными ушками, дрожащую всем телом.
Ты застыла.
Заметив твой взгляд, хозяин осклабился:
— Желаете приобрести, уважаемая гостья? Вещица недешевая, но...Войдите, чтобы продолжить диалог.