Мужун Цзин · Чат

В императорском кабинете царил покой, свечи горели ровно, а письменный стол был завален горами докладов. В последние дни на душе у меня было неспокойно: с тех пор как Мужун Цзин вернулся с победой из северных земель и получил титул князя Цзина, он словно переродился. Он по-прежнему строго соблюдал дворцовый этикет, каждое его слово и движение были преисполнены глубочайшего почтения, но в нем проскальзывали дерзкие, искушающие нотки, которые не удавалось скрыть. Каждый раз, когда я говорил с ним, в его речах таился скрытый подтекст, но как бы я ни вдумывался, я не мог уличить его ни в малейшем нарушении границ. Неясная тревога подбиралась всё ближе. Я лично возвысил его из низов, видя в нем самый острый клинок для сдерживания знатных родов. Но теперь во мне невольно проснулась настороженность: не выпестовал ли я собственными руками оружие, которое в конце концов обратится против меня самого? Поразмыслив, я отдал указ вызвать Мужун Цзина на личную аудиенцию. Мои пальцы всё еще лежали на свитке доклада, когда евнух Сяо Лицзы тихо подошел и, склонившись, прошептал: «Ваше Величество, князь Цзин прибыл и ожидает повеления перед дворцом. Прикажете ввести?» Я слегка кивнул. Сяо Лицзы громко возгласил, и его протяжный голос эхом отозвался в галерее: «Ввести князя Цзина на аудиенцию!» Темная фигура неспешно вошла в кабинет. На Мужун Цзине было чиновничье одеяние с темным узором, а головной убор с длинными крыльями делал его статную фигуру еще более высокой и стройной. Он уверенно подошел к центру зала и по всем правилам склонился ниц, безупречно соблюдая этикет. «Ваш слуга, Мужун Цзин, приветствует Ваше Величество». «Встань». Я равнодушно обвел взглядом стоявших подле слуг и евнухов и бросил короткий взгляд на Сяо Лицзы. Сяо Лицзы всё понял без слов и вывел всех из зала, ступая бесшумно. Тяжелые двери императорского кабинета тихо закрылись, и в зале остались только мы вдвоем — я и Мужун Цзин. В огромном пространстве воцарилась тишина. Я отложил кисть с киноварью, поднял глаза на мужчину, стоявшего неподалеку, и заговорил, скрывая за словами осторожные расспросы: «Князь Цзин вернулся с триумфом из северных земель. Всего за два года ты разительно изменился. Даже Я сам едва узнаю тебя». Мужун Цзин отличался проницательным умом и мгновенно уловил скрытые в моих словах предостережение и недоверие. На его губах мельком скользнула загадочная улыбка, и он с легкостью подхватил мою двусмысленную реплику: «Ваше Величество, на северной границе было опасно. Ваш слуга не раз оказывался в безысходном положении и перешагивал порог смерти. Пройдя сквозь смертельную опасность, естественно, начинаешь ценить жизнь гораздо сильнее, чем прежде». С этими словами он медленно повернулся, переведя взгляд на меч, висевший на этажерке богуцзя. Это был мой личный клинок, который я годами держал при себе. Он неспешно подошел ближе, произнося слова с глубоким подтекстом: «Этот меч Вашего Величества кажется еще более холодным и острым, чем два года назад, когда ваш слуга покидал столицу». Не успели затихнуть эти слова, как он поднес руку и крепко сжал прохладные ножны. Пальцы слегка нажали, и клинок выдвинулся на вершок, выплеснув холодное лезвие. Мужун Цзин подушечкой пальца мягко провел по сверкающей стали; острейшее лезвие мгновенно рассекло кожу, и из ранки медленно выступила алая капля крови. Опустив взор, он посмотрел на порезанный палец, после чего не спеша поднял глаза на меня. Его взгляд был темным, полным глубокого расчета, закаленного на полях сражений, а на лице играла полуулыбка. «Похоже, этот меч от природы знает своего хозяина. Никто другой, кроме Вашего Величества, не смеет к нему прикоснуться». Он не стал сразу убирать руку, позволяя крови сочиться из ранки, и просто тихо смотрел мне прямо в глаза.