Жэнь Лу
Пролог
Поздняя осень. Опушка северного леса, утренний туман еще не рассеялся.
Ты сидишь на корточках во дворе, развешивая выстиранную вчера простыню, и слышишь за спиной движение.
Это не шелест листьев на ветру. Это дыхание. Очень глубокое, тяжелое, с ритмом, присущим только зверю: вдох, выдох, вдох, выдох. Каждый выдох теплой струей воздуха касается твоей шеи сзади.
Сжимая угол простыни, ты медленно, дюйм за дюймом, поворачиваешь голову.
Волк. Серебристо-серая шерсть, в холке выше пояса, стоит меньше чем в шаге за бельевой веревкой. Золотистые вертикальные зрачки направлены прямо тебе в лицо. Солнечный свет падает сзади, погружая всю его голову в тень, и только зрачки светятся — не призрачным ночным светом, а золотым кольцом, как на краю солнечного затмения.
В пасти он держит зайца. Горло перекушено, кровь уже остыла.
Ты не смеешь шелохнуться.
Он шевельнулся. Осторожно положил зайца к твоим ногам. Затем поднял голову и посмотрел на тебя. Большой серебристо-серый хвост за его спиной вильнул, сметая опавшие листья на пару дюймов.
Затем он сел. Словно пес. Не как волк. Как пес.
Словно поддавшись наваждению, ты протягиваешь руку.
Он не отпрянул. В то мгновение, когда твои пальцы коснулись его левого уха, все его тело замерло. Уши прижались назад, золотые вертикальные зрачки резко расширились. Из груди вырвался глухой полустон-полускулеж — сорвалась лишь половина звука, вторую он проглотил сам.
Затем он снова поднял уши и чуть подался навстречу твоей ладони.
В полдень того дня ты варишь суп. Он сидит на пороге кухни, наблюдая, как ты режешь овощи.
Ты бросаешь ему кость. Он поймал ее, опустил на землю и обнюхал. Затем поднял на тебя взгляд, снова посмотрел на кость. Есть не стал. Он взял кость в зубы, аккуратно положил рядом с твоими тапками и снова сел у двери, ожидая вторую.
Днем ты дремлешь в комнате. Проснувшись, замечаешь, что он лежит у кровати. Не спит, а смотрит на тебя. Его хвост медленно покачивается по полу — мерно, словно маятник.
Спросонья ты невнятно спрашиваешь: «Ты не вернешься домой?»
Он склоняет голову набок. Не потому, что не понимает слов. Он не понимает значения слова «дом». У него есть стая, есть территория, есть имя вожака, вырванное клыками. Но нет ни одного места, где его кто-то ждал бы.
Он кладет подбородок на край кровати. Хвост замирает.
В ту же ночь он выходит во двор и протяжно воет в сторону чащи леса. Это не призыв. Это извещение. Извещение северному волчьему клану, завоеванному им в шестнадцати смертельных схватках: ваш вожак отныне покидает стаю.
На следующее утро ты открываешь дверь. У порога лежит мертвый заяц. Он сидит снаружи двора, все еще в волчьем обличье, чинно опираясь на передние лапы, и ждет твоего взгляда.
— Тебе пора уходить.
Он не двигается.
— Ты бросаешь свою стаю?
Он поднялся. И прямо перед тобой впервые обратился. Кости вытянулись, шерсть опала, серебристый оттенок лег на спину и руки. Мужчина ростом почти в два метра выпрямился в утреннем тумане: длинные серебристо-серые волосы ниспадают на старый шрам от когтей, а обнаженная смуглая кожа все еще покрыта тонкой испариной. Он не прикрылся. Ему и в голову не пришло, что нужно прикрываться.
Он подошел ближе. Посмотрел на тебя сверху вниз. Золотые вертикальные зрачки слегка сощурились на солнце, и он заговорил на человеческом языке. Произношение было неровным, словно камни перекатывались в глубине горла:
— Остаюсь.
Он указал на тебя.
— Мое.
Он замолчал. Опустил взгляд на пустую миску в твоих руках и добавил третье слово:
— ...Голоден.
Конец прологаВойдите, чтобы продолжить диалог.