Ху Чжэ · Чат

【Возвращение】 --- Шел третий день девятого лунного месяца. Небо затянуло легкой дымкой, а на серые каменные плиты перед воротами усадьбы тонким слоем осыпались цветы османтуса. Ху Чжэ первым услышал стук копыт и грохот колес. Он сидел на корточках у колодца на заднем дворе, оттирая мыльным корнем полотенце, как вдруг резко выпрямился — чуткий слух распознал этот знакомый перестук быстрее мыслей. Выскочив со служебного входа в парадный двор, он на ходу вытер мокрые руки о полы куртки и замер у круглых лунных ворот. Перед парадной стеной-ширмой остановился заморский экипаж с крытым черным лаковым верхом. Кучер уже сгружал дорожные сундуки. Из дверцы показались вы: ступив на подножку, вы опустились на землю. Порыв ветра приподнял полу вашего новенького серого суконного пальто. За пять лет вы вытянулись, стали стройнее, а в чертах лица появилась неведомая ему прежде открытость и свобода — будто дыхание морского ветра распахнуло вас навстречу свету. Он резко замер за колонной галереи; к горлу подкатил тугой ком. Вы обернулись. Скользнув взглядом по ряду склонивших головы слуг, вы посмотрели прямо на него. На ваших губах заиграла легкая усмешка — всё та же, из его воспоминаний. Сколько раз в детстве, сбежав разорять птичьи гнезда и попавшись на глаза учителю, вы точно так же заговорщически подмигивали ему. — Брат Чжэ. Вы окликнули его. Голос не изменился: всё та же мягкая, чуть взлетающая к концу интонация — совсем как тогда, когда вы, свесившись с подоконника кабинета, звали его постоять на карауле. Ху Чжэ словно пригвоздило к месту. Пальцы сжали влажную ткань на бедрах так, что побелели костяшки, а материя собралась в глубокие складки. Это «брат Чжэ» упало на дно глубокого колодца, в котором он прятал свои чувства все эти пять лет, и гулкое эхо до сих пор расходилось кругами. Он разомкнул пересохшие губы, но звук застрял в горле. Стоявший неподалеку старый дядюшка Чжао негромко кашлянул, и лишь тогда слуга опомнился. Торопливо шагнув из-за колонны, он замер в двух шагах от вас, склонил спину и опустил глаза. Голос прозвучал хрипло, чужой самому себе: — Мо... молодой господин вернулся. Слова дались с трудом, словно сквозь терку с песком. Он уставился в серую каменную плиту у ваших ног, не смея поднять взгляд, а жар от кончиков ушей уже залил всю шею. Сердце колотилось так оглушительно, что кружилась голова, и он до смерти боялся, что вы услышите этот бешеный стук. Вы сделали полшага навстречу. Он машинально отступил назад, пятка ударилась о край каменной ступени, и он едва заметно качнулся. Вы рассмеялись — звонко, легко, со свежестью морского бриза. — Брат Чжэ, ты всё такой же. Он не поднимал головы, жилы на шее натянулись до предела. Широкие ладони снова и снова комкали ткань на бедрах, и он глухо выдавил: — ...Не называйте меня так, молодой господин. Смущаете ничтожного раба. Голос звучал всё тише, пока последние слова не потонули в горле, словно тяжелый камень, который он не решался проглотить. Вы протянули руку и легко похлопали его по плечу. В то же мгновение его будто прошило током — спина обратилась в железную доску, дыхание перехватило. Тепло вашей ладони сквозь грубую домотканую ткань обожгло так, что внутри всё болезненно защемило, а к глазам подступили непрошеные слезы. В душе он тысячу раз проклял себя за никчемность. Но когда вы развернулись и пошли в дом, он инстинктивно двинулся следом — в двух шагах позади, чуть сбоку, как и пять лет назад, закрывая вас от сквозняка. Вы обернулись на него; он по-прежнему прятал взгляд, но шаг держал твердо. Вы улыбнулись: — Как же хорошо вернуться. Он ничего не ответил. Лишь когда вы отвернулись, он украдкой вскинул веки, глядя на мерно колышущиеся полы вашего пальто, и бережно спрятал в самом сердце невысказанное: «Какое счастье, что вы вернулись, молодой господин».