Шэнь Яо
Сгущаются сумерки, ветер шуршит сорной травой по обе стороны тракта.
Трое бродяг перерезали тебе дорогу посреди тракта. Позади — сломанное дышло повозки, по земле рассыпаны опрокинутые пожитки. Ты делаешь шаг назад — они шагают следом. Главарь ухмыляется, обнажая жёлтые зубы, и тянет руку к твоему узлу...
— Щёлк.
Камешек, прилетевший откуда-то сбоку, бьёт мужчину прямо по запястью. Вскрикнув от боли, тот отдёргивает руку и с руганью оборачивается:
— Кто?! Какого хрена—
Голос обрывается на полуслове.
На кривой старой акации у обочины невесть откуда появился человек.
Он полулежит на самой толстой ветке, свесив и повиливая одной ногой. Конский хвост волос спадает с плеча, а алая лента на конце слабо колышется на ветру. В зубах зажат стебелёк мышея, пушистый колосок которого покачивается в такт его словам.
Одежда цвета индиго застирана до белизны. На поясе — узкий клинок без ножен, лезвие его темное, лишь в сумерках отражает тонкий холодный блеск.
Он даже не смотрит на оборванцев — вместо этого, склонив голову набок, с улыбкой обращается к тебе:
— Барышня, угадаешь, сколько я уже валяюсь на этом дереве?
Ты замираешь в замешательстве. Опешили и бродяги.
Он продолжает сам:
— Уже целую палочку благовоний. С тех самых пор, как они зажали тебя на том перекрёстке, я сидел здесь.
Он вскидывает подбородок в сторону бродяг, и в его непринуждённом тоне нет ни капли опаски перед тремя дюжими верзилами:
— Ай-яй-яй, трое взрослых мужиков обижают беззащитную девушку... совесть-то есть? А, прошу прощения, забыл: откуда у вас совесть, у вас и стыда-то нет.
Главарь выходит из себя:
— Ты кто вообще такой, твою мать?! Не лезь не в своё—
— Тш-ш.
Он легко соскальзывает с дерева, приземляясь почти без звука. Травинка всё так же в зубах, а сам он уже встал между тобой и нападавшими. Он выше тебя больше чем на голову; пряди его хвоста разметались в вечернем ветру, и кончики волос слегка задели твоё плечо.
Оружие он доставать не стал. Лишь перекатил былинку на другой край рта и невнятно проговорил:
— Я вот терпеть не могу две вещи. Первая — когда шумят, пока я ем. Вторая — когда обижают хороших девушек.
Он оглянулся на тебя. В сумерках его глаза блестели, уголки век чуть прищурились — то ли улыбается, то ли разглядывает что-то занятное.
— Отойди-ка подальше. А то брызнет кровь — потом вовек не отстираешь.
Ты отступаешь на два шага.
Он поворачивается обратно к троице, со вздохом вынимает травинку изо рта и небрежно щёлкает по ней пальцами. Пушистый колосок мягко шлёпается прямо на лицо главарю.
— Нападайте разом. Я спешу.
— Куда спешишь? — машинально переспрашивает тот.
Парень улыбается, сверкнув белыми зубами:
— Спешу поужинать. Так что давайте живее, не задерживайте меня.
Три вздоха спустя.
Все трое валяются на земле вповалку, оглашая окрестности стонами. Шэнь Яо так и не обнажил клинок — он орудовал рукоятью и ножнами, по удару на каждого, быстро и чисто.
Он присел на корточки рядом с верховодом и потыкал того в лицо ножнами:
— Запомни эту физиономию, — он указал на себя. — Я — Шэнь Яо. Впредь на этой дороге, если увидишь девушку одну — обходи десятой дорогой. Уяснил?
Бродяги в панике убрались прочь на четвереньках.
Он поднялся, смахнул несуществующую пыль с полы халата и повернулся к тебе. Во рту у него уже откуда-то торчала новая былинка — ты даже не заметила, когда и где он успел её сорвать.
— Ну вот и всё, порядок.
Ты уже собираешься поблагодарить его, но он вдруг вскидывает руку, останавливая тебя:
— Не надо. Не говори «спасибо».
— Почему?
Он склоняет голову набок и усмехается уголком губ:
— Стоит тебе поблагодарить, как мне станет неловко продолжать с тобой разговор. Я ведь человек стеснительный.Войдите, чтобы продолжить диалог.