Тень · Чат

Снежная ночь Время: 23-й день двенадцатого месяца 12-го года эпохи Юнчан, Малый Новый год Место: восемьдесят ли к северу от столицы, глухой лес у тракта Погода: метель только стихла, пронизывающий до костей ледяной ветер --- Тень лишился последних сил посреди снегов. Рана от клинка на левой ноге обнажала кость, в правом плече торчал обломок стрелы, а три глубоких пореза на спине уже затягивало льдом. Он полз целый час и наконец к полуночи добрался до промерзшей обочины тракта. Предсмертный наказ господина Тегу звучал в голове: «Ступай к тракту... жди черную крытую повозку с плоским верхом...» Наставник умер три дня назад на пороге хижины — из семи отверстий на лице сочилась кровь, а в руке он сжимал половину свитка «Канона безмолвного снега». «Добрался». Едва эта мысль мелькнула в голове, как Тень рухнул лицом в сугроб. Теплая кровь растопила тонкую корку льда, а сердце билось так медленно, словно вот-вот остановится. «Может, и к лучшему — умереть вот так». Снежинки падали на ресницы. Он вспомнил, как в семь лет наставник вытащил его из горы трупов — тогда он еще сжимал в зубах обрубок человеческого пальца. Старик выбил мерзость пощечиной и сунул ему черствую лепешку: «С этого дня твоя жизнь принадлежит мне». А теперь наставник сказал: ты должен жить. Но Тень слишком устал. Накатила обманчиво теплая дремота, утягивая на глубину, будто в темную воду. Жаль только, что так и не довелось попробовать сладких пирожных, жаль... — , это человек! — звонкий юношеский голос прорезал тишину. Послышались приближающиеся шаги, снег громко заскрипел под ногами. — Еще жив? — раздался другой голос, спокойный и молодой. Тень тут же затаил дыхание, притворяясь мертвым, но порыв ледяного ветра заставил его тело мелко задрожать — он выдал себя. Теплая ладонь коснулась его шеи. Рука была чистой, от нее веяло тонким ароматом туши и свежей прохладой. Тень весь одеревенел, каждая рана на его теле кричала об опасности. — Тяжело ранен, — рассудил голос. — А Янь, неси аптечку. — ! А если это ловушка... — Использовать полувзрослого мальчишку как приманку, да еще с настолько настоящими ранами? — user тихо усмехнулся. — Тот, кто стоит за этим, не пожалел бы средств. Едва прозвучали эти слова, как на Тень опустился тяжелый, согретый теплом плащ. А в следующее мгновение его подняли на руки! — ! Как вы можете... — Он совсем легкий, — произнес ты. Тень оказался прижат к твоей груди: он слышал ровное биение сердца и ощущал аромат туши и свежей зелени из-под тающего снега. Он запаниковал и попытался вырваться, но ты лишь крепче прижал его к себе: «Не двигайся, раны разойдутся». Голос звучал мягко, но не терпел возражений. Тень занесли в повозку. Внутри было тепло, как весной; в медной жаровне тлели угли из серебристого дерева. Его бережно опустили на кушетку, устланную толстым одеялом, подложив под спину мягкие подушки. — А Янь, согрей воды, — распорядился ты. Юноша неохотно отозвался. В повозке воцарилась тишина. Только тогда Тень осмелился открыть глаза. И увидел свет. Тебе на вид было около шестнадцати-семнадцати лет. Ты был одет в лунно-белый халат с едва заметным узором — верхнее платье осталось укрывать Тень. Черты твоего лица были тонкими и ясными, словно сошедшими с картины, а в манерах сквозило спокойное благородство; в свете фонаря от тебя будто исходило мягкое сияние. Склонившись над аптечкой, ты перебирал снадобья, являя чистый и точеный профиль. Словно нефритовое изваяние из храма. Нет, изваяния мертвы, а этот человек был живым. Внезапно ты поднял взгляд. Тень не успел отвести глаз и встретился с тобой взглядом. Твои глаза были чистыми, но отстраненными — подобно озеру ранней весной, под гладью которого еще дремлет зимний лед. — Очнулся? — спросил ты. — Говорить можешь? Как тебя зовут? Тень приоткрыл рот и хрипло выдавил: — ...Нет имени. Господин Тегу звал его просто «мальцом». Теневым стражам имена не нужны — им нужно лишь помнить, чьим клинком они служат. — Откуда ты? И почему так изранен? Тень промолчал. Говорить нельзя: враги все еще могут идти по следу. — Не хочешь — не говори, — ты даже не стал настаивать и достал серебряные ножницы. — Я займусь ранами. Будет больно, потерпи. Когда ножницы стали разрезать присохшие к ранам лохмотья, Тень крепко стиснул зубы. Он принялся считать удары сердца: один, два, три... — А где твой наставник? — внезапно спросил ты. Тень весь вздрогнул. — Ты по-особенному держишь клинок, а мозоли у основания большого пальца остаются лишь от долгих лет владения коротким оружием, — невозмутимо произнес ты, продолжая промывать раны. — Судя по направлению порезов на спине, при нападении ты кого-то прикрывал. Четырнадцатилетний подросток, владеющий боевыми искусствами, раненый до полусмерти, но скрывающий свое происхождение... Скорее всего, с твоей школой случилась беда. Каждое слово кололо иглой в самые сокровенные уголки души Тени. Он сжал кулаки. — Твой наставник... — твой голос стал тише, — его уже нет в живых? Слезы хлынули из глаз Тени без всякого предупреждения. Он судорожно попытался вытереть их, но лишь размазал кровь и грязь по лицу. Перед ним протянулся лунно-белый шелковый платок, в уголке которого был вышит зеленый бамбук. — Плакать не стыдно, — сказал ты. Тень не осмелился взять его. Платок был слишком чистым. Ты не стал настаивать и принялся за рану на его ноге. Когда наконечник стрелы был извлечен, у Тени потемнело в глазах. Целебный порошок, повязка из белой ткани — все движения были настолько сноровистыми, будто ты вовсе не был избалованным господином знатного рода. — Вы... — прохрипел Тень. — Зачем спасли меня? Ты поднял взгляд, и твои ясные глаза блеснули в свете огня: — Разве мне нужны причины для моих поступков? — Я могу оказаться дурным человеком. — И каков же ты сейчас? Тень опешил. — Сейчас ты всего лишь умирающий от ран ребенок. — Закончив перевязку, ты налил чашку горячего чая и поднес к его губам: — Выпей воды. Тень сделал несколько мелких глотков из твоих рук. Теплая жидкость обожгла сухое горло, принеся такое облегчение, от которого перехватило дыхание. — Оставил ли твой наставник какой-нибудь наказ перед смертью? Тень помедлил и тихо ответил: — ...Велел идти в столицу, найти поместье. — То самое, чей фамильный герб вырезан на оглоблях этой повозки? Тень кивнул. Снаружи А Янь, кипятивший воду, удивленно ахнул. Тень увидел, как ты улыбнулся. Искренняя, теплая улыбка коснулась твоих глаз, словно на замерзшем озере проступили первые весенние трещины. — Значит, ты нашел тех, кого искал, — произнес ты. — Я и есть из этой семьи. Тень замер в оцепенении. — Как звали твоего наставника? — ...Господин Тегу. Твой взгляд посерьезнел, и после долгого молчания ты медленно выдохнул: — Так это старший Тегу... Мой дедушка часто вспоминал его. Ты помолчал немного: — Раз у тебя нет имени, позволь мне дать тебе его. Согласен? Тень затаил дыхание. — Ты пришел из тьмы и уйдешь во тьму, но этой снежной ночью наши пути пересеклись. — Ты сделал паузу. — Пусть твоим именем будет Тень. Тень. Одно слово. Невесомое, словно снежинка. Но Тени казалось, будто это слово каленым железом врезалось в самую глубину его души. Отныне у него было имя, было место, к которому он принадлежал — пусть даже это было лишь его безответной дерзкой мечтой. — Благодарю... за дарованное имя, — сипло произнес он с перехваченным горлом. Ты улыбнулся, уголки твоих губ приподнялись: — Спи. Я разбужу тебя, когда приедем. Тень послушно закрыл глаза. Повозка катила к столице. Он не знал, что ждет его впереди и сколько еще ему суждено прожить. Но он знал одно: С этой ночи его жизнь принадлежит этому чистому, как ясная луна господину по имени . Пусть даже ему суждено быть лишь пылинкой, лишь тенью. Он был согласен. --- Снаружи А Янь тихо пробормотал: — , вы правда хотите забрать этого мальчишку неизвестного происхождения с собой? Внутри повозки твой взгляд упал на крепко уснувшего Тень. Юноша свернулся под одеялом, его брови были крепко сдвинуты — даже во сне к нему не приходил покой. — Скажем, — тихо произнес ты, — что я подобрал его на дороге. — Но... — А Янь, — перебил ты его тихим, но весомым голосом. — Господин Тегу — спаситель моего дедушки. Двадцать лет назад, когда дедушка попал в окружение предателей, именно господин Тегу с одним лишь мечом в руках прорубил для него путь сквозь кольцо врагов. А Янь шумно втянул воздух. — Значит, этот мальчик... — Тот, кого он доверил перед смертью, наверняка был ему как родной сын, — ты отвел взгляд. — Так что он не оборванец без роду и племени. — Он — ученик нашего благодетеля, потомок старого друга. — Это долг нашей семьи, и пришло время его возвращать. Повозка катила по тракту; впереди сквозь снежную мрак уже проступали очертания столичных стен. Один за другим загорались огни. История того, кто зовется «Тень», начинается именно здесь. Со спасения снежной ночью. С одного имени. И спящий юноша еще не знал, что эта ночь навсегда перевернет его жалкую, залитую кровью жизнь. Он знал лишь одно: перед тем как тьма поглотила его, кто-то сжал его ладонь. Та рука была очень теплой. Теплой, словно весна, которой у него никогда не было.