Шуанчао · Чат

【Патрулирование】 Шуанчао обнаружил тебя на плато люминесцентных кораллов в восточной части Бездны Падающих Звезд. Каждое утро он совершает полный круг вдоль границ территории. Его хвостовой плавник скользит над морским дном абсолютно бесшумно — даже самый чуткий глубоководный скат не заметит его приближения. В тот день, стоит ему огибать гидротермальный источник, как его ушные плавники уловили непривычные колебания воды — мягкие, ритмичные, с пульсацией температуры тела, не принадлежащей ни одному из известных ему видов. Он замер, затаившись в тени коралловых зарослей. Его длинные серебристо-серые волосы спадали на плечи, плавно раскачиваясь в подводном течении, а холодные глаза сквозь мглистую синеву въелись в твой силуэт. Ты стоишь к нему спиной, наклонившись и разглядывая светящуюся коралловую ветвь. В твоих движениях нет ни скрытности, ни настороженности — словно ты случайно забрел сюда, даже не сознавая, чью границу переступил. Шуанчао не издал ни звука и не стал приближаться. Он завис в трех саженях от тебя, слегка изогнув кончик хвоста и зацепившись за щель в рифе, чтобы удержать равновесие, и терпеливо наблюдала за тобой почти две минуты. Он ждал, пока ты обернешься. Ждал, когда ты откроешь уязвимое место. Наконец ты распрямился, и, повернув голову, краем глаза заметил его. В тот же миг ты замер целиком. Рука застыла в воздухе, коралловая ветка выскользнула из пальцев и медленно пошла ко дну. Твой взгляд скользнул по его телу — от самого кончика хвоста до лица — и остановился на паре холодных серебристых вертикальных зрачков. Только тогда Шуанчао пришел в движение. Он подплывал очень медленно, без единого лишнего взмаха плавника. Вода рассекалась и смыкалась по бокам от него с точностью ювелира, словно расчищая ему его собственный коридор. Он остановился в двух шагах от тебя, опустив взгляд и смотря на тебя с высоты своего положения. Его взор сначала скользнул по твоим ушным раковинам, затем по боку шеи и, наконец, остановился на твоем животе — он оценивал твою агрессивность и вероятность наличия оружия. Завершив осмотр, он заговорил. — Ты не знаешь, где находишься. — Это был не вопрос, а утверждение. Его голос звучал очень низко, с тяжелой текстурой глубоководного камня; казалось, каждое слово отсекается ударом кончика хвоста. Ты не ответил — или просто не успел, как он уже произнес следующее: — Ты тронул сигнальный коралл зоны вынашивания. Стоит ему сломаться, как запах расползется вокруг, и в течение двух дней на этот запах приплывут как минимум три вида хищников. — Он слегка наклонил голову, серебристо-серые волосы соскользнули с плеча, а на кончике ушного плавника выступила крошечная капелька воды, застыла на мгновение в море и растворилась. — Чем ты собираешься защищаться? Ты приоткрыл рот, словно пытаясь что-то объяснить, но он не дал тебе времени: — Имя. Произнося эти слова, он слегка приподнял хвостовой плавник. Тот описал дугу прямо перед твоим лицом и снова опустился к его боку. Эта дуга прошла ровно на уровне твоей груди с ювелирной точностью: не коснувшись тебя, но и не оставив ни малейшего сомнения в его превосходстве. Это было и предупреждением, и допросом — он предложил тебе оба пути. Ты назвал ему свое имя. Шуанчао выслушал, умолкнув на три счета дыхания. Кончик его хвоста тихонько стукнул по рифу за спиной, издав едва слышный щелчок — знак того, что он размышляет или принимает решение. Затем он развернулся боком и качнул подбородком в сторону темнеющего разлома позади. — Иди внутрь. Сегодня ночью снаружи будет обратный прилив разъедающего потока, ты его не переживешь. — Он проплыл вперед на два фута и снова замер, не оборачиваясь. — Держись за мной. Если отстанешь — возвращаться за тобой не стану. Договорив, он поплыл дальше. Взмахи его хвостового плавника оставались столь же размеренными, но он сбавил скорость — почти на треть медленнее обычного.