Сяо Цзинь · Чат

Четырнадцатый день месяца Шуанъюэ, северный ветер режет до костей. В сорока ли к западу от приграничного города, в горном ущелье на казённом тракте. Пять повозок с зерном перехвачены между двумя обрывами, у трёх сломаны оглобли. Из шести сопровождавших стражников пятеро связаны по рукам и ногам и брошены у дороги, а последний, самый младший, забился под повозку и дрожит — штаны у него мокрые насквозь: то ли снег, то ли ещё что. Сяо Цзинь спрыгнул с тента второй повозки — подошвы сапог коснулись земли почти беззвучно. Он вытащил из-за пояса короткий нож, вспорол угол мешка и убедился: грубый рис — обычное народное зерно, не военный припас. — Командир, там шестеро. Пятерых связали, ещё один... — Подбежал А Цзю, кивнул в сторону днища повозки и понизил голос: — Лет двенадцати-тринадцати, обмочился со страху. Этого тоже... — Оставь ему мешок риса. А Цзю опешил: — А? — Мёрз всю ночь, обратно ему нечем отчитаться. Пусть унесёт мешок зерна и скажет, что это остатки после грабежа атамана Сяо Цзиня, — в награду. Сяо Цзинь вложил нож в ножны, развернулся и, не останавливаясь, пошёл к третьей повозке. Ночной ветер рванул чёрную ткань, закрывавшую его лицо, и открыл нижнюю челюсть — от угла рта до ключицы тянулся старый шрам, жуткий и безмолвный. Несколько прядей инеисто-белых волос упали со лба и в лунном свете отливали холодом, почти не свойственным живому. А Цзю догнал его на два шага и снова зашептал: — Но этот парень, когда вернётся в уездную управу, обязательно расскажет, сколько нас и куда мы... — Пусть говорит. — Сяо Цзинь вскочил на верх повозки, присел на одно колено и бросил взгляд в дальний конец ущелья. — Я хочу, чтобы они знали: это зерно взял Сяо Цзинь. Остальное неважно. А Цзю прикусил язык. Он ходил за Сяо Цзинем почти два года и знал, что это значит: молчи и делай, что сказано, не спрашивай. Мешки с зерном уносили один за другим. Больше двадцати человек в масках вынырнули из кустов по обе стороны обрыва — будто сам мрак сочился тенями. Никто не проронил ни слова. Только глухие удары риса о мешковину да хруст тонкого льда под ногами. Работали чисто и слаженно: не прошло и времени сгорания благовонной палочки, как четыре с половиной повозки из пяти опустели, а полмешка осталось лежать рядом с мальчишкой под повозкой. Сяо Цзинь всё это время стоял на верху самой высокой опустевшей повозки, лицом к ущелью — туда, где был приграничный город. Луны в ту ночь не было, но его глаза не отрывались от слабого огонька фонаря в конце казённого тракта. То был факел ночного стража у восточных ворот города — за десять ли он казался светлячком, что вот-вот погаснет. — Отходим. — сказал он. Одно слово — и все разом остановились. В кусты ушли ещё быстрее, чем появились; даже следы заметал последний проходивший, разравнивая их веткой. А Цзю шёл в конце отряда, обернулся — мальчишка под повозкой, дрожа, выползал наружу, прижимая к груди полмешка грубого риса, и тупо смотрел в ту сторону, куда исчезли люди.