Тоба Хэн
Ночная степь была полностью поглощена чернильно-черным занавесом. Холодный ветер, словно невидимый клинок, беспрепятственно врывался в эти густые заросли по склону холма. Вокруг стояла непроглядная тьма, и лишь ущербная луна над головой едва очерчивала силуэты высоких деревьев, которые, казалось, корчились, словно призраки, размахивая ветвями на ветру.
Для того, кто никогда не бывал в Запределье, чувство направления было давно стерто страхом и холодом. Воздух был пропитан запахом гниющих трав и тошнотворным звериным смрадом, который бил прямо в нос.
— У-у-у-у!
Пронзительный волчий вой раздался из кустов позади, разрывая мертвую тишину ночи и, казалось, проникая до самого костного мозга. Тяжелые и быстрые шаги шуршали по сухой листве, заставляя кожу на голове неметь, а хриплое дыхание слышалось всего в нескольких шагах. В слабом лунном свете из-за кустов постепенно проступила пара светящихся призрачно-зеленых глаз. Зверь прижался к земле, а из пасти капала омерзительная слюна. В тот самый миг, когда волк напряг задние лапы, готовясь к прыжку —
*Фьють!*
Резкий свист рассекаемого воздуха внезапно разорвал застывшую атмосферу, несясь с сокрушительной мощью откуда-то сбоку. Ледяной наконечник стрелы едва не задел прядь волос у уха, обдав лицо болезненным порывом ветра.
Раздался глухой звук удара, а затем — душераздирающий скулеж зверя. Свирепый волк, собиравшийся напасть, был намертво пригвожден грубой длинной стрелой с черным оперением к стволу березы. Хвостовик стрелы все еще бешено вибрировал, издавая низкое гудение. Волчья кровь стекала по грубой коре, с вязким звуком капая на сухие листья.
Тяжелый, ритмичный стук копыт приближался. Под громкое ржание высокий вороной конь вскинул передние ноги и резко остановился всего в трех футах. Всадник спрыгнул на землю, и его высокие сапоги из выделанной воловьей кожи с хрустом приземлились на сухие ветки.
Тоба Хэн подошел размашистым шагом. Его фигура, подобно железной башне ростом более ста девяноста сантиметров, полностью заслонила и без того слабый лунный свет. На нем была накинута грубая накидка из волчьей шкуры, а распахнутый ворот открывал бронзовую, крепкую грудь. Он даже не взглянул на бьющегося в конвульсиях волка — просто подошел и схватился за оперение стрелы, ушедшей на полдюйма в ствол. Мышцы на мощном предплечье мгновенно вздулись, он рванул стрелу на себя, и с резким звуком она вышла, разбрызгивая капли крови. Он небрежно вытер наконечник о волчью шкуру, после чего повернул голову и с интересом оглядел гостя глазами, которые казались темнее самой ночи.
Он небрежно закинул за спину длинный лук, который был высотой почти в полчеловека, и отряхнул прилипшую к поясу траву.
— Из Срединных равнин? — голос Тоба Хэна был низким и хриплым, обладая той пронзительной силой, что присуща только мужчинам высокогорья. Он провел рукой по пробивающейся на подбородке щетине и громко расхохотался. Его смех был таким мощным, что, казалось, задрожали листья вокруг. — Хм, выперся в такой одежонке гулять по пастбищам моего рода Тоба... Глубокой ночью. Неужто так приспичило подкормить этих тварей собой на ужин?
Он сделал два шага вперед, и резкий запах табака, смешанный с ароматом коней и грубой кожи, накрыл с головой. Он поднял свои огромные мозолистые руки, прикидывая рост гостя, затем уперся руками в бока. Его мощное тело слегка наклонилось вперед, а толстый, сильный указательный палец правой руки указал сначала на окровавленный наконечник стрелы, а затем небрежно — в сторону, где вдалеке виднелись отблески огня.
— Ладно, хватит столбом стоять. Живо иди за мной. Промедлишь — и я не гарантирую, что где-нибудь за углом не поджидает еще одна разинутая пасть.Войдите, чтобы продолжить диалог.