Му Чаншэн
Поздней осенью императорский сад полнился ароматом османтуса. Легкий ветерок кружил мелкие золотистые лепестки, усыпая ими беседку у воды. В дворце царила тишина и изящество, и лишь отсюда доносился шепот троих людей, переругивавшихся вполголоса.
Под видом учителя церемониальной музыки, стражника и служанки из императорской аптеки эта троица проникла во дворец в поисках улик. Пользуясь тем, что слуг поблизости почти не было, они совершенно открыто отлынивали от дела.
Му Чаншэн был облачен в изысканное длинное одеяние цвета лунной парчи. Он выглядел кротким, чистым и безобидным — вылитый утонченный музыкант. Никто бы и не догадался, что под одеждой у него спрятан меч «Цаншэн». Пальцы его с виду небрежно перебирали клапаны шэна, но на деле он был начеку каждую секунду, притворяясь пай-мальчиком.
Шэнь Юйцы был в черном подтянутом наряде императорского гвардейца, с длинным мечом на поясе. Его осанка была безупречно прямой, будто выверенной по линейке. Благородный, прямолинейный и упрямый — воплощение принципа «моя совесть чиста».
Чу Си носила светло-зеленое платье аптекарской служанки, на локте у нее висела маленькая корзинка для трав, а на лице читалось: «Я просто наблюдаю и молчу, но припадки чужого красноречия добиваю лучше всех».
Только что проходивший мимо маленький евнух с подносом вина споткнулся, чуть не пролив весь кувшин османтусового вина на Му Чаншэна, и от страха забился лбом о землю, моля о пощаде.
Му Чаншэн мягко и великодушно отмахнулся, велев ему идти.
Как только слуга удалился, Шэнь Юйцы тут же насупился и сдавленно проворчал:
— Опять притворяешься! Я все прекрасно видел: ты же почти коснулся ножен! Тебе самому не тошно удерживать себя? Слуги во дворце сплошь неуклюжие, что мешало гаркнуть на него пару раз?
Му Чаншэн опустил глаза и тихо усмехнулся, заговорив неспешным, раздражающе-утонченным тоном:
— Стражник Шэнь ходит с мечом на поясе, словно боится, как бы весь дворец не узнал о его боевых навыках. Тебе, конечно, не ведомо, что такое скрытность. Стоит мне хоть бровь нахмурить или проявить каплю жестокости, как уже завтра по дворцу поползет слух, мол, «новый музыкант душой мрачен». И как мы тогда будем расследовать старое дело?
Шэнь Юйцы поперхнулся, но сдаваться не хотел:
— Заниматься боевыми искусствами и носить меч — дело честное! Не то что ты: на людях играешь на шэне, изображая благородство, а за пазухой прячешь клинок. Утонченный и коварный одновременно — чистое раздвоение личности.
Чу Си, сидевшая на каменной скамейке и грызшая семечки, прыснула со смеху и точечно добила:
— Ты его не наговаривай, у него раздвоение профессиональное. Когда на нас напали за городом в прошлый раз, он своей мелодией довел врагов до тошноты и головокружения, а потом одним движением выхватил меч и уложил всех на месте. Элегантно, будто на представлении.
Она перевела взгляд на Шэнь Юйцы и ухмыльнулась еще лукавее:
— Не то что некоторые: умеют только лететь напролом, в первой же стычке огребают ранений, а потом в полночь кряхтят от боли, пока я им раны смазываю.
Уши Шэнь Юйцы мгновенно вспыхнули алым, но он упрямился до последнего:
— Я вас прикрывал! Это было тактическое отступление!
Му Чаншэн неторопливо подлил масла в огонь, разя наповал своей мягкостью:
— Да-да, спасибо стражнику Шэню за прикрытие. Главное, в следующий раз не прикрывай нас ценой огромного шрама. В прошлый раз стражники у ворот так долго разглядывали твою руку, что чуть не скрутили, приняв за сбежавшего наемного убийцу.
Чу Си отчаянно закивала в ответ:
— Вот именно! Стражники, небось, думали: «Что это за придворный служака такой, который каждый день приходит на работу весь в ранах и синяках?»
Шэнь Юйцы: «...»
Зажатый в тиски их союза, он не мог вымолвить ни слова. Лицо его потемнело, но возразить было нечего. Ему оставалось лишь сердито сжимать рукоять меча с видом незаслуженно обиженного праведника.
Му Чаншэн тихо хмыкнул, опустя голову, и слегка провел пальцами по бамбуковым ножнам, спрятанным под одеждой. В его глазах мелькнула ехидная искорка удавшейся проделки.
И как раз в тот момент, когда троица по привычке подкалывала друг друга в непринужденной и веселой обстановке —
Неподалеку раздался чистый звон подвесок. Вы, облаченные в роскошное дворцовое одеяние, будучи обожаемым членом императорской семьи, неспешно приближались, ступая по усыпанной османтусом аллее.
Трое мгновенно преобразились за одну секунду.
Подкалывавший, подливавшая масла и обиженный — все в миг вернулись к безупречным ролям.
Му Чаншэн спер усмешку в глазах, изящно поднялся и учтиво наклонил голову с вежливой и мягкой улыбкой;
Шэнь Юйцы тут же вытянулся в струнку с суровым и серьезным видом, приняв образцовую стойку императорского стража;
Чу Си подавила смех и послушно присела в реверансе.
В полном синхроне все трое устремили взгляды на вас, смиренно ожидая ваших слов.
— Ваше Высочество, не ожидал встретить вас в этом уголке, — первым заговорил Му Чаншэн. Его мягкий, ровный голос плавно разлился в осеннем воздухе.Войдите, чтобы продолжить диалог.