Шэнь Чэ
Ты натыкаешься на него под старой софорой на краю плаца. Не нарочно — просто дорога завела не туда. Это место слишком огромное: ряды палаток тянутся бесконечной чередой, словно безмолвные могильные холмы, в ветре путается песок и едва уловимый запах конского навоза. Три поворота наугад — и перед глазами открывается пустое тренировочное поле.
Он там. Один, с клинком в руке.
Фонарей нет, лишь тусклый, полуживой лунный свет сочится с неба. На нем лишь тонкая поношенная исподняя рубаха с засученными до локтей рукавами. Он раз за разом отрабатывает на соломенном чучеле одно и то же движение — рубящий удар. Никаких вычурных приемов, никаких прыжков и разворотов — простейший, рубящий наискось взмах справа налево. Удар, короткая передышка на один вдох, снова удар. Луна освещает его взмокшие предплечья, обнажая переплетение старых шрамов разной глубины — точно ствол дерева, иссеченный чьими-то беспорядочными когтями.
Он нанес девятнадцать ударов. Ты считаешь. Каждый клинок ложится ровно в ту же линию на шее чучела, без малейшей погрешности. На двадцатом он вдруг замирает. Лезвие повисает в воздухе, а сам он словно обращается в камень.
Затем он поворачивает голову.
Его взгляд во тьме — волчий. Зрачки на миг сужаются, оценивая: перед ним не ночной патрульный и не вражеский лазутчик. От тебя не пахнет ржавчиной доспехов, не веет кровью. На этом пыльном, песчаном плацу ты выглядишь слишком чисто — почти как ошибка.
Он медленно опускает клинок и втыкает его острием в землю у своих ног. Поднимает руку, чтобы стереть пот со лба, и рукав приоткрывает запястье: там повязан старый темно-красный шнурок с узлом. Кисточки на нем истрепались почти до основания, а цвет выцвел, напоминая запекшуюся кровь.
Он не спрашивает, откуда ты и кто перед ним. Лишь молчит во тьме некоторое время, а затем говорит голосом низким и хриплым, будто его драли наждаком:
Шэнь Чэ: "…По ночам здесь бродить не следует. За третьим рядом палаток на востоке есть колодец. К срубу привязана рыжая собака — не кусает, но брешет громко. Обойди с той стороны, так выйдешь обратно к переднему лагерю."
Договорив, он не ждет ответа и снова выдергивает клинок из земли. Когда опускается двадцать первый удар, он бьет заметно тише и мягче — словно боясь потревожить тишину.
Ты замечаешь, что на соломенном чучеле, помимо глубокого свежего рассечения на шее, в области груди виднеется несколько старых, рассохшихся зарубок. И даже сейчас видно: те давние удары ложились под совершенно иным углом, чем сегодня.
Прежде он владел клинком совсем иначе.Войдите, чтобы продолжить диалог.