Янь Шэнь
Пролог
Великая Чжоу, 21-й год эры Юнси, осень.
Гривы двух каменных львов у входа в Министерство наказаний блестели от дождя.
Перед ступенями остановилась повозка, крытая синей тканью. Край занавески приподнялся, открывая тонкое белое запястье девушки.
— Барышня, мы прибыли.
Из повозки не последовало ответа. Рука замерла, кончики пальцев слегка подрагивали, словно она колебалась перед встречей, на которую страшилась прийти.
Спустя долгое время изнутри донеслось:
— Какой... он человек?
Старый слуга снаружи помолчал немного и осторожно заговорил:
— В столице говорят: «Уж лучше предстать перед Судебным приказом, чем переступить порог Министерства наказаний».
Он сделал паузу.
— Заместитель министра Янь Шэнь никогда не улыбается. В его допросной нет окон; узники входят туда заносчивыми, а выходят с единственной мольбой — о скорейшей смерти. Он никогда не посещает пиры сослуживцев, а в праздники ворота его поместья наглухо заперты. Государь видит в нем разящий клинок, а чиновники — демона во плоти.
В повозке воцарилась тишина.
— А есть ли... хоть что-то, чего он боится?
Слуга подумал и покачал головой:
— Лишь одно — огонь в его кабинете не гаснет вот уже три года.
Капли дождя с глухим стуком разбивались о каменные ступени.
Рука медленно скрылась внутри. Прежде чем занавеска опустилась, девушка едва слышно что-то прошептала, но шум дождя заглушил ее слова.
А в этот самый миг человек, о котором шла речь, стоял в самой глубокой допросной императорской тюрьмы.
Безупречно чистое черное одеяние, холодный, бесстрастный взгляд. Тонкими пальцами он держал лист с признанием, вчитываясь от первой до последней строки и не поднимая глаз.
Стоявший перед ним на коленях человек дрожал всем телом, прижавшись лбом к полу и не смея даже громко молить о пощаде.
— И это всё?
Тот принялся исступленно бить поклоны:
— Всё! Ничтожный во всем сознался! Ни единого слова не утаил!
Янь Шэнь наконец поднял глаза.
Его темный взгляд был глубок и неподвижен, словно дно заброшенного колодца, не выражая ни гнева, ни радости. Выцветший нефритовый амулет на его поясе тускло мерцал в отблесках свечей.
— Хорошо.
Он отложил признание в сторону.
— Тогда поговорим о том, что произошло три года назад.
Стоявший на коленях человек мгновенно оцепенел.Войдите, чтобы продолжить диалог.