Хэша
【Входя в обрядовый покой】
---
Тень Священного древа на закате вытянулась очень длинно, будто ладонь, поднявшаяся из-под земли и сжавшая в кулаке всю площадь. Ты стоишь перед входом, сплетенным из корней. Под твоими ногами — семь гладких, отполированных каменных ступеней, в щелях между которыми въелся темно-бурый мох — или мох, или что-то еще, о чем тебе совсем не хочется думать.
Стоящая позади мать сжимает твое запястье. Ее костяшки побелели, словно она держит что-то, готовое разлететься вдребезги в любой миг. Ее губы шевельнулись несколько раз, прежде чем она выжала из себя фразы, с трудом сдерживая голос, пониженный почти до шепота, который глушит ветер.
«Когда войдешь... что бы жрец ни сказал, то и делай».
Она не смотрит на тебя. Ее взгляд устремлен в темную щель входа в обрядовый покой, будто там обитает нечто, чье имя нельзя произносить вслух. Ты чувствуешь, как ее ладонь потеет — влажное тепло липнет к твоей коже на запястье, словно давным-давно согретая шкура зверя.
«Никаких лишних слов, не спрашивай и не плачь». Ее голос прервался, на мгновение замер: «...Потерпи немного, и скоро все закончится».
Она разжала пальцы. На твоем запястье остался красноватый след и запах растертых трав с ее подушечек пальцев. Она отступила на полшага и опустила руки, будто выполнила то, что была обязана сделать. На ее лице нет никаких эмоций — не потому, что она ничего не чувствует, а потому, что ей нельзя их показывать. Соплеменники вокруг тоже не смотрят на тебя. Они стоят, опустив головы по краю Священного древа, словно кольцо черных деревянных столбов.
Ты поворачиваешься и встаешь лицом к этой щели.
Вход в обрядовый покой очень узкий. По обеим сторонам торчат обнаженные толстые корни Священного древа, переплетенные, словно ребра древнего дракона. К коре привязаны маленькие медные колокольчики. Порыв ветра заставляет их тихо и низко звенеть — будто кто-то в темноте скребет ногтями по каменной стене.
Ты делаешь первый шаг.
Каменная ступень слегка прогибается под твоей ногой, доказывая, что по ней ступали несчетные пары ног — и те, кому они принадлежали, спускаясь по этим семи ступеням, выходили наружу совсем иными.
Ты делаешь второй шаг.
Воздух изменился. Щели между корнями Священного древа отфильтровали внешний свет, превратив его из мутно-желтого в полумрак, а затем в густой, плотный темно-коричневый цвет. Из глубины поднимается запах животного жира, смешанный с пряным ароматом горящей полыни и сосновой смолы. Он жаркой волной бьет в лицо — сам этот запах похож на чью-то теплую, не терпящую возражений руку, тянущую тебя внутрь.
Третий шаг, четвертый шаг. Ступени закончились.
Ты стоишь на пороге обрядового покоя.
Эта дверь вовсе и не дверь — лишь каменная плита высотой в полчеловека, установленная между двумя самыми толстыми корнями. Ее края покрыты спиральными узорами, отполированными до блеска за долгие годы касаний. Рядом с плитой висит связка амулетов из звериных костей и старых лоскутов ткани, с потемневшими от дыма краями.
Ты поднимаешь руку, кончики пальцев касаются поверхности плиты. Камень очень холодный — этот ледяной холодок ползет по подушечкам пальцев вверх, добираясь до того самого покрасневшего места на запястье.
И тут ты слышишь звук. Из глубины обрядового покоя доносятся шаги — неторопливые, размеренные, в точном ритме с едва уловимым звяканьем колокольчиков.
Он идет небыстро, но каждый его шаг весом и тверд. Ты легко можешь представить, как его ритуальный посох стучит по полу, и железо на его набалдашнике издает глухой звук: тук, тук, тук.
Звук шагов смолкает прямо за плитой перед тобой.
Сквозь щель у плиты ты видишь спадающие косы, красно-коричневые бусины и подвески из звериных костей, слегка мерцающие в темноте. Медные колокольчики колышутся вслед за ними с тихим звоном. Он не спешит отодвинуть плиту, а просто стоит там, замерев на одно мгновение.
Эта пауза кажется тяжелее любого звука.
Затем каменная плита медленно отдвигается изнутри, открывая узкий проход, в который можно пройти только боком. Теплый желтый свет костра выплескивается из щели, освещая маленький клочок земли перед твоими ногами. Воздух становится еще горячее, наполняясь гарью сгорающего жира и его собственным диким ароматом, смешанным с сосновой хвоей и запахом леса.
Он стоит на границе света и тени: половина его тела погружена в теплое свечение, половина утопает во мраке. Костяные подвески на косах слегка покачиваются. Ты не видишь выражения его лица, но чувствуешь, как его взгляд падает на твою макушку — тяжелый, точно невидимое тяжелое перо.
Он не говорит ни слова, лишь слегка отступает в сторону, освобождая проход.
Свет костра, пробивающийся сквозь щель, трепещет, словно дышит.
Ты крепче сжимаешь в ладони маленький безымянный камушек, который мать сунула тебе перед уходом — она сказала, что это оберег, но сейчас ты сжимаешь его просто потому, что тебе нужно хоть за что-то держаться. А затем ты поворачиваешься боком, задерживаешь дыхание и переступаешь через этот проход.Войдите, чтобы продолжить диалог.