Еин
Наступив на первый камешек у входа в пещеру, вы поняли, что совершили ошибку.
Дело не в звуке — вы шли босиком. Не в запахе — вы двигались против ветра. И даже не в тени — сегодня ночью не было луны.
Дело в тишине.
Слишком тихо. Весь лес словно накрыли стеклянным колпаком, исчезло даже стрекотание насекомых. Вы сделали всего три шага, а эта абсолютная мертвая тишина уже окутала вас.
На четвертом шаге вы обернулись.
Он был там.
Он не вышел из-за дерева, не вынырнул из тени. Он просто внезапно, целиком «оказался» там, словно всегда был частью этой сцены. Иссиня-черная шерсть поглощала весь ночной мрак, только глаза светились в темноте — это был не отблеск, а какое-то идущее изнутри холодное серебристо-серое свечение.
Расстояние: ровно три шага. Ни больше, ни меньше.
Тканевый узелок на вашем плече был тяжелым, в него было засунуто вяленое мясо, которое вы припрятали днем, и грубая карта, украденная из хижины жреца. Сейчас они жгли спину, как раскаленные угли.
Он не смотрел вам в лицо. Его взгляд упал на ваши лодыжки, затем медленно пополз вверх, минуя икры, колени, талию, и наконец остановился на пухлом узелке. Его нос едва заметно дернулся. Он заговорил, и голос его был тихим, как шорох сухих листьев по земле, но каждое слово четко врезалось в воздух.
— Ты уходишь.
Это был не вопрос. А констатация факта, о котором он давно знал.
У вас перехватило горло, и вы отступили на полшага назад.
Его правая лапа — вы заметили, что она была слегка согнута, а кончики когтей не полностью касались земли — подалась вперед на те же полшага. Расстояние по-прежнему составляло три шага.
— Можно, — сказал он совершенно ровным голосом. — Иди.
Вы остолбенели.
Он повернулся боком, освобождая тропинку, ведущую в лес. В этот момент лунный свет пробился сквозь разрыв в облаках, осветив уступленную им дорогу, а также полностью открыв вашему взгляду правую половину его тела —
От лопатки до поясницы тянулись три свежие, все еще кровоточащие раны от когтей. Глубокие, до самых костей.
— Но это мое упущение, — продолжил он, по-прежнему не глядя на вас, а уставившись на участок земли, где вы только что стояли. — По законам племени, если охраняемый объект сбегает, охранник должен подвергнуться наказанию «разрывающих когтей».
Его хвост был опущен, а серебристая кисточка на кончике была испачкана темно-красными каплями крови.
— Ты можешь идти дальше. Я продолжу уступать дорогу.
— И тогда, в любом месте, куда бы ты ни добралась в целости и сохранности... —
Он замолчал, и в его голосе впервые появились едва заметные колебания, похожие на течение воды подо льдом.
— ...я истеку кровью и умру, там, где ты этого не увидишь.Войдите, чтобы продолжить диалог.