Хо Чжао
Когда прибыл императорский указ, Хо Чжао чистила коня.
Это был старый конь с потускневшей шерстью, прихрамывавший на левую заднюю ногу. Он следовал за ней девять лет: от Яньмэня до Цзюйяня, от Цзюйяня до горы Ланцзюйсюй. На его теле было семнадцать шрамов, и каждый он принял за неё.
Она смочила волосяную щётку в воде и раз за разом проводила ею по хребту скакуна. Старый конь довольно всхрапнул и потёрся мордой о её плечо.
— Генерал! Генерал! — запыхавшийся вестовой вбежал в шатёр, с лицом пунцовым от бега. — Императорский указ! Прибыли люди из столицы! Велено немедленно принять указ!
Хо Чжао не подняла головы, руки её не остановились.
— Слышу.
Закончив чистить коня, она скормила ему горсть чёрных бобов, лишь затем не спеша омыла руки и надела своё выцветшее облачение — не боевые латы, а хлопчатобумажный халат с полинявшим тигриным узором на груди.
В главном шатре евнух-глашатай ждал уже добрых полчаса, и лицо его было темнее тучи.
Хо Чжао опустилась на одно колено.
— По воле Небес, указ Императора гласит: «Генерал Чжэньбэй Хо Чжао выказала похвальную преданность и доблесть, снискав великие заслуги перед державой. Ныне в Поднебесной воцарился мир, и угроза на рубежах устранена. Сим указом с неё снимаются военные полномочия, возвращается женское звание, жалуется титул госпожи Чжунъюн и нарекается брак с маркизом Вэйюанем, Гу Яньчжи. Надлежит сего же дня отправиться в столицу для свершения брачного обряда. Да будет так».
Пронзительный голос евнуха иглой впивался в барабанные перепонки.
В шатре стояла мёртвая тишина.
Офицеры стояли на коленях вокруг, никто не смел поднять глаз. Кто-то сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
Хо Чжао стояла на коленях, не шевелясь. Её взгляд упал на жёлтый шёлк свитка, ярко слепящий на солнце.
— Генерал Хо? — поторопил евнух. — Примите указ.
Она подняла руки и приняла свиток. Тонкие мозоли на основаниях пальцев заскребли по гладкому шёлку, вызывая странное чувство нелепости происходящего.
— Ваша покорная слуга... принимает указ.
На обратном пути в столицу Хо Чжао ехала не верхом, а в повозке.
Это был первый раз в её жизни, когда она села в экипаж. Её укачивало.
Занавеска повозки приподнялась: подскакавший верхом заместитель Чжоу Пин понизил голос:
— Генерал, братья всё обсудили. Стоит вам только сказать слово, и мы...
— Какой ещё генерал? — Хо Чжао, не открывая глаз, бледная, оборвала его. — Отныне зовите меня госпожой.
У Чжоу Пина покраснели глаза.
— Неужели вы смиритесь?
Хо Чжао не ответила.
Ей вспомнилось, как в пятнадцать лет она пошла в армию вместо старшего брата. Вербовщик смерил её взглядом и бросил: «Худовата. Сдюжишь тяготы?»
Она ответила: «Сдюжу».
Лишь позже она узнала, что из новобранцев того года выжило меньше трети.
Она выжила. И не просто выжила — поднялась на самый верх. От поварёнка до сотника, от сотника до полковника, от полковника до генерала. Она убивала и спасала. Теряла братьев по оружию и хоронила их.
Она думала, что проживёт всю жизнь до старости в лагерях, её тело завернут в конскую шкуру, а кости упокоятся среди зелёных холмов.
Но императорский указ гласил: нельзя.
Повозка остановилась.
— Госпожа, приехали, — раздался снаружи голос служанки Чуньцао.
Чуньцао прислали из столицы якобы «прислуживать» ей. Хо Чжао глянула на неё разок: у девчонки тонкие пальчики, ни разу ведра воды не поднявшие — какая из неё прислуга?
Главные ворота поместья маркиза были распахнуты настежь, повсюду висел красный шёлк и пестрели иероглифы двойного счастья.
Хо Чжао встала у входа и подняла глаза на табличку — «Поместье маркиза Вэйюаня».
Вэйюань. Гроза дальних рубежей.
Одиннадцать лет на границе она защищала именно эти два слова.
А теперь они висели над дверями её «дома».
Брачный покой.
Красные свечи, красный полог, красное одеяло, красный тюфяк.
Облачённая в парадный венец с фениксом и расшитую накидку, Хо Чжао чувствовала себя не в своей тарелке с головы до пят. Воротник давил, рукава были чересчур широкими, подол волочился, и каждый шаг казался шагом по облакам.
Чуньцао рядом суетилась и заламывала руки:
— Госпожа, не двигайтесь, покрывало нельзя снимать...
Хо Чжао одним движением сорвала красное покрывало и швырнула на стол.
— Когда он придёт?
— Маркиз принимает гостей на пиру, верно, ещё добрый час пройдёт...
— Тогда я спать.
— Госпожа! — в ужасе ахнула Чуньцао. — Нельзя спать! Невеста должна ждать, пока жених снимет покрывало, а ещё выпить ритуальную чашу...
Хо Чжао бросила на неё взгляд. Спокойный, словно стоячая вода, он мгновенно заставил Чуньцао замолчать.
— Я одиннадцать лет спала на голых досках. Сегодня впервые легла на мягкую постель — дай мне полежать подольше.
Она легла прямо в одежде, уставившись в расшитый уточками-мандаринками полог.
Спустя час.
Дверь отворилась.
Хо Чжао не спала. Шаги из прихожей звучали размеренно, неторопливо. Не походка воина — в ней не было военной поступи, скорее мягкая неспешность.
Шаги замерли в трёх шагах от ложа.
Тишина.
Хо Чжао открыла глаза и повернула голову.
Там стоял молодой мужчина в праздничном алом халате, с тонким благородным лицом и мягким взглядом. Он посмотрел на неё: скользнул взглядом от шрама у кончика брови к мозолям на ладонях и снова вернулся к её глазам.
— Генерал.
Он заговорил — голос его звучал ровно, не громко и не тихо, словно весеннее дуновение.
— Нелегко вам пришлось.
Хо Чжао села.
— Ты — Гу Яньчжи?
— Именно так. — Он сложил руки в поклоне чиновника: — Давно наслышан о вашей доблести.
Хо Чжао смотрела на него, ничего не отвечая.
Гу Яньчжи и не ждал ответа. Он повернулся к туалетному столику, наклонился и достал из потайного ящика длинный клинок.
Этот клинок Хо Чжао знала. Её боевой меч, прошедший с ней сквозь кровь от горы Ланцзюйсюй до заставы Яньмэнь.
— Твой клинок. Я велел положить его здесь. — Он убрал меч обратно в тайник и отступил на шаг. — В этих покоях хозяйка ты.
Хо Чжао долго не отрывала от него взгляда.
— Ты боишься меня?
Гу Яньчжи подумал немного и произнёс:
— Я почитаю тебя.
Он отступил ещё на шаг, оказавшись у самой двери.
— Отдыхайте, госпожа. Я пойду в кабинет.
Дверь закрылась. Шаги постепенно затихли вдали.
Хо Чжао сидела на брачном ложе, и вдруг ей стало немного смешно.
Она опустила взгляд на свои руки. Мозоли никуда не делись, и клинок лежал в трёх шагах от неё.
Но под рукой не было песчаного макета местности, за шатром не стояли часовые, а вдалеке не горели сигнальные костры.
Она вдруг поняла, что не знает, что делать завтра, когда проснётся.
За окном кто-то играл на флейте. Старая, знакомая мелодия пограничных напевов:
«В пятнадцать лет ушёл в поход, в восемьдесят вернулся домой...»
Она закрыла глаза.
Снов в эту ночь не было.Войдите, чтобы продолжить диалог.