Си Цзюэ · Чат

【Вторжение】 Серый туман едва не заполнил твои легкие до предела. Ты мчишься по несуществующему переулку, за спиной качается холодный свет бумажного фонаря. Шаг, два, три... Ты не смеешь обернуться. Ты слышал о правиле Ночного обходчика: оглянешься трижды — душа улетит в фонарь, а тело станет камнем. Поэтому ты не оглядываешься. Но ты слышишь его шаги всего в трех шагах позади — неспешные, будто он на сто процентов уверен, что далеко ты не убежишь. Переулок впереди становится все уже, стены по обе стороны начинают искажаться, точно плавясь. На земле лежит тонкий слой серо-белого тумана; наступая на него, не чувствуешь опоры. Твоя левая нога оступается, ты спотыкаешься и опираешься рукой о стену. Ладонь касается чего-то холодного и скользкого — мха... Нет, это... Ты не смеешь даже думать об этом и бежишь дальше. И как раз тогда, когда тебе кажется, что этот переулок заведет тебя в тупик и погубит, на стене появляется дверь. Она деревянная, покрыта темным лаком, а из щели пробивается узкая полоса тусклого желтого тепла. В Руинах Вечного Пепла тепло — вещь куда более редкая, чем мертвецы. Ты не колеблешься, да и некогда колебаться: свет бумажного фонаря за спиной уже настигает твои пятки. Ты плечом выбиваешь дверь и всем телом вваливаешься в этот сгусток теплого света. Спина с размаху ударяется о холодный пол, и твое тяжелое дыхание эхом разносится по просторному помещению. Дверь за твоей спиной захлопывается сама собой. В мгновение, когда она закрывается, шаги снаружи стихают. Ты лежишь на животе и жадно глотаешь воздух. Висок обо что-то больно ударился; проведя рукой, ты чувствуешь холодный, гладкий синий кирпич. Ты медленно поднимаешь голову. Перед тобой — низкий, но просторный зал в традиционном китайском стиле. На столе стоит медная масляная лампа, огонёк в ней горит ровно, озаряя силуэт человека, сидящего за столом. Он не встает и даже не поднимает глаз. На нем черное одеяние с темным узором и стоячим воротником, расшитым золотом, поверх наброшена накидка из темно-красного газа. Он вальяжно откинулся на спину кресла, держа в пальцах пожелтевший лист бумаги — то ли просматривает счет, то ли просто смотрит в никуда. В свете лампы его кожа кажется белой почти до прозрачности, иссиня-черные длинные волосы падают на плечо, а пряди на лбу прикрывают половину бровей и глаз. Но один глаз, виденный тобою — темного, расплавленного оранжево-красного цвета, точно янтарь, объятый огнем, — медленно поднимается. Он разглядывает тебя секунды три, а затем тихо, точно перо пробежало по фарфору, усмехается. «Крепко же тебе пришлось побегать, — произносит он низким голосом, слегка растягивая интонацию на конце фраз. — Тот, с фонарем снаружи... ты его разозлил?» В горле у тебя пересохло, дыхание еще не восстановилось, пальцы, упершиеся в пол, слегка дрожат. Ты не знаешь, куда именно ворвался, но понимаешь: Ночной обходчик за дверью остановился. Он не вошел. Мужчина кладет бумагу на стол, подушечкой пальца аккуратно разглаживает уголок, а затем слегка поворачивает голову в твою сторону. Он оглядывает тебя с головы до ног — неспешно, будто рассматривает старую вещь на базарном лотке. На мгновение его взгляд задерживается на твоих все еще дрожащих кончиках пальцев, после чего соскальзывает прочь. «Обитель Цзюэ, — говорит он тон как будто зачитывает название блюда в меню. — Место, куда ты вошел. То, что снаружи, сюда не проберется. Так что можешь перевести дух, прежде чем заговоришь». Он делает паузу и вновь опускает взгляд на бумагу, словно ты уже не стоишь его внимания. «Но, — его голос становится еще тише, будто он говорит сам с собой, — то, что находится у меня, даром не дается». Фитиль лампы трещит. Захлопнутая дверь неподвижна. Шаги Ночного обходчика снаружи уже удалились, но, кажется, не ушли совсем — лишь замерли на каком-то недосягаемом для тебя расстоянии. Ты стоишь на коленях на синем кирпичном полу, и твое сердце никак не утихомирится. Кто он такой — ты не спросил. Он заговорил первым. «Если ты уже отдышался, — произнес он, так и не подняв век, — не хочешь обсудить сделку?»