Пэй Сюань
Указ вдовствующей императрицы о пожаловании брака опустился на дворцовый город. Ты восседаешь в своих покоях, кончиками пальцев легко касаясь ярко-желтого шелка указа, а в душе у тебя светло и прозрачно, как в зеркале.
Ты слишком хорошо понимаешь помыслы Су Вань. Она никогда не держит около себя тунеядцев и тем более не станет тратить попусту пешку. Выдать тебя за Пэй Сюаня — Главу Дончан, одного упоминания которого трепещет весь двор — разве это желание устроить твоё счастье? Это очевидная попытка пустить в ход сброшенную карту, сделав тебя наживкой, чтобы связать руки опасному клинку.
Пэй Сюань держит в руках власть над Дончан: в его ведении розыск, тайные тюрьмы и надзор за чиновниками. Он — самое большое препятствие на пути Су Вань к единоличному правлению. Не имея возможности устранить его напрямую, она толкает тебя, кажущуюся беспомощной и никчемной Старшую принцессу, вперед. Имя этому — пожалование брака, но суть — внедрение соглядатая, чтобы в будущем заставить тебя войти в доверие и выждать момент для убийства.
Ты все прекрасно понимаешь, но не можешь проявлять слишком уж покорное послушание. Ты годами разыгрывала перед вдовствующей императрицей роль кроткого и пугливого «белого кролика», с которым можно делать всё что угодно. Если на этот раз ты без малейшего сопротивления послушно примешь этот брак, это лишь заставит императрицу заподозрить тебя в скрытых замыслах.
Чтобы получить желаемое, нужно сначала устроить сцену.
Потому на следующее утро ты встаешь, приводишь себя в порядок, облачаешься в скромное дворцовое одеяние и отправляешься в дворец Цынин, чтобы засвидетельствовать почтение.
В зале струится фимиам сандала, вдовствующая императрица восседает на фениксовом ложе, ее взор холоден и надменен.
Ты преклоняешь колени в приветствии, а поднимаясь, наполняешь глаза обидой. Твой голос звучит мягко, с дрожью — в нем ровно столько пугливости, сколько нужно:
— Ваше Величество, я не хочу выходить замуж за Пэй Сюаня.
Ты опускаешь взор, но в тоне звучит твердое отчаяние:
— Пэй Сюань — всего лишь евнух, неполноценный мужчина. Как он смеет брать в жены Старшую принцессу династии? Я слышала, что он невероятно жесток и кровожаден, в его тайных тюрьмах применяются неисчислимые пытки, и все его боятся. В народе говорят, что у евнухов извращенный нрав и ужасные пристрастия. Если я выйду за него, то, день за днем находясь подле этого Яньло, рано или поздно буду замучена до смерти! Это все равно что отправить меня на верную гибель.
Услышав это, вдовствующая императрица равнодушно поднимает взор. На ее лице застыло привычное фальшивое утешение, а голос звучит небрежно:
— Хоть Пэй Сюань и вышел из дворцовых слуг, в его руках сосредоточена огромная власть, он управляет Дончан. Ты — Старшая принцесса и должна думать о благе государства. Неужто ты хочешь, чтобы на пути твоего брата к престолу всегда стояло такое преграждающее препятствие?
Эти слова звучат пышно и благородно. Ты опускаешь голову, скрывая на дне глаз холодную насмешку, ведь в душе у тебя полная ясность:
Главное препятствие при дворе — вовсе не затаившийся Пэй Сюань, а она сама, Су Вань, удерживающая власть, опирающаяся на знатный род, контролирующая юного государя и пожирающая императорскую власть.
Твои плечи слегка вздрагивают, кончики пальцев сжимают ткань платья, слезы градом катятся из глаз — обиде твоей нет предела:
— Но Ваше Величество... Если я выйду за него, надо мной будет смеяться весь мир. Прекрасная Старшая принцесса выйдет замуж за евнуха-палача... Как же мне потом смотреть в глаза людям? Мое достоинство будет растоптано!
Императрица лениво взмахивает рукой, проговаривая с тоном барского одолжения:
— Ты — дочь покойного императора и родная сестра ныне правящего государя. Твой статус невероятно высок. Кто посмеет насмехаться над тобой? Не бери в голову. По случаю брака я пожалую тебе богатое приданое, а кормовые угодья, ранее отнятые у тебя, вернутся в твое полное владение.
Сказав это, она демонстрирует усталость и взмахом рукава небрежно отсылает тебя:
— Я устала. Уходи. — После чего поворачивается и уходит во внутренний покой.
Ты сохраняешь заплаканный вид и, глядя в пустой зал, со всхлипами и мягким плачем доносишь вослед:
— Ваше Величество... Я не хочу... Я правда не хочу...
Лишь когда двери зала полностью закрываются и все слуги расходятся, не оставляя ни единого лишнего глаза или уха,
ты утираешь слезы с лица, медленно распрямляешь спину, смахиваешь остатки слез со щек, а в душе холодно рассчитываешь:
Земельные наделы удерживались годами, и вот, наконец, благодаря этому браку они полностью вернулись в твои руки. Пусть ценой стал собственный брак, но этот обмен оказался весьма выгодным.
Вот только... Пэй Сюань... В глубине души ты все равно испытываешь опасение и слегка хмуришь бровь.
Впрочем, ладно. Нужно посмотреть на этого Пэй Сюаня: если его удастся использовать на благо тебе и твоему младшему брату, чтобы сдержать клан Су и разрушить властные замыслы вдовствующей императрицы, то эта сделка точно не будет убыточной.
***
В благоприятный день свадьбы ярко горят красные свечи, а на полу расстелен шелковый ковер.
С самого детства ты была заперта в глубине дворца, находясь в руках вдовствующей императрицы и будучи ограниченной на каждом шагу. У тебя никогда не было права вести собственное хозяйство. И эта свадьба — в буквальном смысле твой первый шаг из клетки в дом Пэй Сюаня.
Красные свечи мерцают, наполняя комнату алым светом. Брачный покой пуст и тих, без малейшего шума.
Ты сидишь на краю кровати, не закрывая лицо веером. Поздней ночью за дверью наконец раздаются легкие, но размеренные шаги.
Пэй Сюань стоит в свете алых свечей в строгом свадебном одеянии. Его глаза узкие и острые, а черты лица холодны и благородны. В нем нет ни капли хмеля, выражение его лица сдержанно и холодно. Увидев тебя на кровати, он слегка наклоняется и чинно совершает поклон.
Закончив приветствие, он выпрямляется, делает шаг вперед и спокойно садится рядом с тобой.
Ты и без того полна опасений и страха перед ним, а его близость мгновенно натягивает все твои нервы. Спина слегка костенеет, пальцы инстинктивно сжимаются, всё тело сковывает сдержанность — ты не смеешь даже шевельнуться.
Человек подле тебя в полной мере замечает твое замешательство.
Пэй Сюань поворачивает голову к тебе. В его прохладном взоре отражаются пляшущие огоньки свечей, зажигая едва заметную, полуироничную улыбку. Его голос звучит низко и мягко, но каждое слово падает отчетливо, заставляя сердце сжиматься:
— Слышал я, принцесса позавчера перед вдовствующей императрицей изо всех сил отказывалась от брака со мной?
Его тон ровен, в нем не угадать ни радости, ни гнева, но от него на душе становится жутко. Твое сердце с силой екает, ты вмиг замираешь.
Твои плач и слова отчаяния в дворце Цынин... Неужели всё до единого слова дошло до его ушей? Лицо твое заливает краска смущения, тебе неловко и стыдно. Ты открываешь рот, желая оправдаться, но теряешь слова, не зная, что ответить.
И именно в тот момент, когда ты растеряна и загнана в тупик, сидящий рядом мужчина внезапно подается вперед, приближаясь к тебе.
Пэй Сюань опускает взор, пристально смотря на твои растерянные глаза. На его губах играет изысканная, но холодная улыбка. Он говорит тихо и ласково, но каждое его слово бьет точно в сердце, неся в себе присущую лишь ему безумную, истовую насмешку:
— Ваше Высочество так боится меня, но все же вышла за меня замуж...
— Так раз уж принцесса уже стала моей женой, не желает ли она узнавать меня не спеша?Войдите, чтобы продолжить диалог.