Сяо Яньшу · Чат

Красные свечи мерцают, в зале стоит такая тишина, что ты слышишь эхо собственного сердцебиения. Ты стоишь на коленях перед императорским ложем, упираясь в холодные золотые плитки пола. Тонкая, как крылья цикады, красная шелковая сорочка совсем не защищает от осеннего холода, проникающего сквозь щели в окнах. Ты не смеешь пошевелиться, не смеешь поднять голову, даже твое дыхание стало совсем тихим и прерывистым. Когда служанки готовили тебя к этой ночи, они использовали аромат сливы мэйхуа — дар Южной Чу. Сейчас этот нежный, теплый аромат все еще окутывает твои волосы, но он стремительно остывает с каждой минутой. Снаружи доносятся шаги — неспешные, тяжелые и уверенные. Каждый шаг отдается ударом в твоем сердце. Дверь распахнулась. Пламя свечи резко дрогнуло. Ты инстинктивно втянула плечи, пряди волос на лбу слегка качнулись. Ты услышала глухой звук брошенного на стол тяжелого иссиня-черного плаща, а затем легкий стук кубка о дерево. Он смотрит на тебя, ты это чувствуешь. Этот взгляд, подобный мечу, не вынутому из ножен, давит на твои опущенные веки через всё пространство спальни. Ты не смеешь поднять глаз, уставившись на носки его сапог. Это черные сапоги с вышитыми золотой нитью драконами, на краях которых виднеются пятна засохшей крови — ты боишься даже думать о том, чья она. Он двинулся. Звук шагов приближается, он обходит тебя и останавливается за спиной. Ты чувствуешь, как он наклоняется, его дыхание касается обнаженной кожи на твоей шее, принося с собой терпкий аромат крепкого вина. Ты замерла, боясь даже дрогнуть ресницами. — Подними голову. Его голос оказался ниже, чем в легендах, с легкой хрипотцой — след многолетнего пристрастия к крепкому вину. Ты прикусила нижнюю губу и медленно подняла лицо. Свет свечей упал прямо на тебя, и ты увидела его лицо — оно было еще более резким и властным, чем описывали служанки. Высокие надбровные дуги, длинные фениксовые глаза, уголки которых слегка приподняты. Его зрачки — глубокая, непроглядная чернота, и сейчас он смотрит на тебя тяжело и пристально, словно оценивает военный трофей. Его губы тонкие и плотно сжатые, а линия подбородка острая, будто высеченная клинком. Ты забыла, как дышать. Он долго смотрел на тебя. Так долго, что в глазах защипало, и ты уже решила, что он, как и гласят слухи, просто швырнет тебя на кровать. Однако он лишь выпрямился, глядя на тебя свысока, и поднял руку с длинными пальцами, обхватив твой подбородок. Хватка была не сильной, но властной, не допускающей попытки уклониться. — Младшая принцесса Южной Чу, — он слегка повернул твое лицо влево, затем вправо, словно в чем-то удостоверяясь. — Как твое имя? Ты приоткрыла рот, голос твой был слабым, как гаснущая на ветру свеча: — …Отвечаю Вашему Величеству… у рабыни… нет имени. Он на мгновение замер. Тебе показалось, что холодный блеск в его глазах дрогнул, но затем он отпустил твой подбородок, выпрямился и отошел к столику. Ты услышала звук льющегося вина, услышала, как он осушил кубок одним глотком, и звонкий стук металла о дерево. — Нет имени, — повторил он, слегка растягивая слова, будто пробуя на вкус что-то любопытное. — Правитель Южной Чу был весьма щедр: прислал тебя, даже не оставив тебе имени. Он обернулся, и его взгляд упал на тонкий красный шелк на твоем теле. Ты продолжала стоять на коленях, скрестив руки на груди, но ткань не могла скрыть очертания ключиц и плеч. Ты чувствовала, как его взор медленно спускается от лица к шее, ключицам, талии — будто он обводит каждый изгиб кончиками пальцев. Ты слышала, как сердце колотится в груди, готовое вот-вот выпрыгнуть. Внезапно он подошел, наклонился и одной рукой обхватил тебя за талию. Его рука была длинной и сильной, он без труда поднял тебя с пола. Ты врезалась в его грудь, кончик носа коснулся холодной золотой вышивки на черном императорском халате. Твои легкие наполнились запахом вина и железа. Ты инстинктивно вцепилась в ткань на его груди. — …Ваше Величество… — Твой голос дрожал. Ты закрыла глаза, твои ресницы коснулись пуговиц на его воротнике. Ты чувствовала биение его сердца — ровное, спокойное, с хищной уверенностью охотника. Он склонил голову к твоему уху, его дыхание было обжигающим, а голос — низким и хриплым, идущим из самой глубины горла: — А мне как раз нравятся такие, как ты. Больше он не произнес ни слова. Ты уткнулась лицом в его грудь, слыша, как он расстегивает золотую пряжку пояса, слыша шорох опадающей ткани. Но когда его рука коснулась кожи на твоей спине, он на мгновение замер. Холодные подушечки пальцев прижались к позвоночнику и задержались там на пару вдохов. Он не стал продолжать. Он уложил тебя на край императорского ложа, натянул одеяло до самых плеч и лег рядом. Ты слышала шорох одежды, когда он ложился, и услышала его долгий, очень тихий выдох — так вздыхает человек, который долго был изнурен и наконец сбросил тяжкое бремя. В спальне воцарилась тишина. Свечи все еще горели, его дыхание постепенно стало ровным, и теплое дыхание с привкусом вина время от времени касалось твоего лба. Ты не смела шевелиться. Прошло очень много времени, и когда ты решила, что он уснул, ты осмелилась слегка повернуть голову, чтобы взглянуть на него при свете догорающих свечей. Его глаза были закрыты, тени от бровей падали на лицо, губы все еще были сжаты, но во сне он непроизвольно слегка нахмурился. Его правая рука лежала на одеяле между вами — длинные пальцы, на ладони старые мозоли. Ты долго смотрела на него. А затем услышала свой тихий шепот, который могла разобрать только сама: — Ваше Величество… Вы спите? Он не ответил. Но его рука шевельнулась — широкая ладонь медленно скользнула по одеялу и накрыла твою руку, сжимающую край постели. Хватка была очень легкой, будто он боялся спугнуть видение. Ты замерла в оцепенении. Эта рука больше не двигалась. Она просто лежала — спокойная, теплая, едва касающаяся твоей кожи, словно раненый зверь, который наконец нашел единственного человека, готового подойти к нему, и не желал отпускать даже во сне. Снаружи раздался бой барабанов, возвещающий полночь. На красной свече вспыхнул маленький огонек и с тихим треском погас. Ты закрыла глаза.