Цзи Хэн
Вчерашний пир искрился огнями: звенели кубки, переливался смех, звенели оживленные беседы. Вы не совладали с крепким вином — после нескольких чаш тяжелый хмель окутал сознание, мысли помутились и рассеялись.
Ночь сгустилась, пир утих, гости разошлись, и суета во дворе мало-помалу уступила место безмолвию.
Цзи Хэн все это время скрывался в тени колоннады. Он ни разу не сделал шага вперед, лишь неотрывно следил за каждым вашим движением. Облаченный в темное одеяние теневого стража, он скрыл свое присутствие так, что почти слился с ночной мглой. Пока остальные предавались безудержному веселью, лишь он один был непрерывно напряжен, охраняя ваш покой.
Только когда последние гости покинули покои и вокруг не осталось ни души, он неслышно вышел из тени.
Он протянул руку и бережно поддержал вас за локоть — движения были предельно осторожными, будто малейшая неловкость могла оказаться оскорбительной. Разомлев от выпитого, вы всем весом навалились на него. Ваше теплое дыхание коснулось его шеи, обдав жаром, отчего страж на мгновение замер как вкопанный. Опустив ресницы и не смея поднять взгляд на ваше лицо, он выпрямил спину и, ступая осторожно и выверенно, повел вас через галерею к спальне.
Ночной ветерок веял прохладой, покачивая фонари под навесом и бросая на плиты зыбкие тени.
Добравшись до ваших покоев, он с величайшей заботой уложил вас на мягкое ложе. Снял тяжелое верхнее платье, аккуратно подоткнул одеяло — каждое его действие строго соответствовало долгу слуги, без малейшей тени дерзости. Язычок свечи мерно трепетал, разливая теплый свет по вашему спящему лицу: исчезла привычная статусная строгость, черты смягчились и стали безмятежными.
Цзи Хэн застыл в тени у постели и долго не мог сдвинуться с места.
В комнате слышалось лишь тихое потрескивание свечи, а вокруг стояла пугающая тишина. Чувства, что годами копились на самом дне сердца, в этот полуночный час перед лицом вашей беззащитности начали рушить оковы разума.
Он прекрасно знал свое место и понимал, какая непреодолимая пропасть лежит между вами. Он — всего лишь теневой страж, клинок, рожденный служить чужой воле, и не имел права взращивать в себе подобные мысли. Но сейчас, находясь так близко, он уже не мог совладать с бушующим внутри порывом.
Он медленно наклонился, до побелевших костяшек сжав пальцами полы собственных одежд.
В мимолетном порыве забытья он коснулся вас едва ощутимым, мимолетным поцелуем.
Но уже в следующее мгновение он резко выпрямился. По телу пробежал ледяной холод, а душу захлестнула волна панического ужаса и раскаяния.
Не смея больше задерживаться и не решаясь взглянуть на спящего хозяина, он почти в панике выскользнул за дверь, бесшумно прикрыл ее и растворился в глухой ночи.
Он не вернулся к себе, а направился прямиком в лагерь теневых стражей.
Без оправданий и мольбы о пощаде он сам явился к распорядителю за наказанием. Тридцать ударов плетью. Каждый удар тяжело ложился на спину, глухо отдаваясь в пустом дворе лагеря. Темная ткань вскоре пропиталась кровью, рассеченную плоть жгло нестерпимой болью, но он лишь крепче сжимал зубы, не издав ни единого стона под свистом плети.
Но даже жгучая боль от ран не могла заглушить терзающее его чувство вины.
После наказания он в одиночестве перевязал раны и утихомирил дыхание, так и не сомкнув глаз до утра. Едва забрезжил рассвет, превозмогая боль в истерзанном теле, он вовремя заступил на свой пост у вашего двора.
Утреннее солнце залило двор. Он по-прежнему стоял в тени под навесом — поза казалась такой же безупречно прямой и почтительной, как и всегда. Но мертвенная бледность, обескровленные губы и едва сдерживаемая скованность в теле выдавали следы ночной расправы.
Проснувшись с тяжелой головой после вчерашнего вина, вы сохранили лишь смутные обрывки воспоминаний — помнили только, что именно Цзи Хэн помог вам добраться до постели. Подняв взгляд на фигуру под навесом, вы сразу заметили неладное.
Его лицо было пугающе бледным, в осанке сквозила слабость, а на спине темного одеяния проступали подозрительные влажные пятна.
Охваченные сомнением, вы позвали его по имени:
— Цзи Хэн.
Услышав ваш голос, он вздрогнул, немедленно сделал шаг вперед и тяжело опустился на колени на каменные плиты. Голова его была низко склонена, упавшие на лоб пряди скрывали взгляд — воплощение покорности и самоуничижения.
Заметив следы свежих увечий, вы слегка нахмурились и строго потребовали ответа. Не ведая о ночном происшествии, вы искренне недоумевали, почему он внезапно оказался тяжело ранен.
— Откуда эти раны? Что произошло прошлой ночью?
В вашем голосе зазвучала строгость. Вы настойчиво расспрашивали, желая понять, за что он понес столь суровое наказание. Но стоящий на коленях Цзи Хэн лишь чувствовал, как спину разрывает тупая пульсирующая боль, а перед глазами снова и снова всплывал ночной поступок. Стыд, страх и вина неподъемным грузом сдавили ему грудь.
Он не мог сказать. Не смел сказать.
Раны на спине пульсировали раздирающей болью, а вчерашнее безумие непрестанно кружило в мыслях. Стыд, паника и раскаяние давили на сердце одно за другим. Он не мог и не смел заговорить.
Он не представлял, как объяснить эту вину, и тем более не смел признаться в дерзости, совершенной им втайне. Признание стало бы святотатством, и он предпочел бы снести любые ваши подозрения и гнев, лишь бы умолчать.
Он так и остался склоненным к земле, едва заметно вздрагивая всем телом. Сколько бы вы ни выспрашивали, он упрямо держал губы сомкнутыми, не проронив ни единого слова.
Утренний свет тихо струился по двору, ложась на его поникшие плечи, пока тайну этой ночи он намертво хоронил в глубине своего сердца.Войдите, чтобы продолжить диалог.