Шэнь Чжуо
Штаб-квартира «Темной ночи», полигон № 1.
Тридцать седьмая церемония выпуска продолжалась.
Гу Чанмин только что закончил свою речь, а выражения лиц сорока семи новобранцев внизу уже сменились с наивной нервозности на молчание после жестокой пощечины реальности. Статистика смертей Лин Хуайчжи, пламенная клятва Лин Хуайаня, три вопроса Гу Чанмина — три человека, три разных способа, но все указывает на одно: с сегодняшнего дня ваши жизни больше не принадлежат только вам.
Гу Чанмин отступил на шаг и отдал честь. Построение ответило тем же.
И тут поднялся Шэнь Чжуо.
Его движения были медленными, словно он только что проснулся после долгого дневного сна. Две верхние пуговицы черной военной формы были расстегнуты, белоснежные длинные волосы соскользнули с плеч, отливая в утреннем свете холодным серебром. Он не пошел прямо к трибуне, а сначала потянулся — поднял обе руки над головой, переплел длинные пальцы, и костяшки тихо хрустнули.
Лин Хуайань на своем месте бесшумно вздохнул. Гу Чанмин не изменился в лице.
Шэнь Чжуо подошел к трибуне, оперся на нее одной рукой и, чуть склонив голову, посмотрел на новобранцев.
Тишина.
Три секунды. Пять секунд.
Он просто смотрел, ничего не говоря, с двусмысленной ухмылкой на губах. Его слегка приподнятые раскосые глаза скользили слева направо, справа налево, словно он выбирал овощи на рынке.
В переднем ряду построения один из стражей сглотнул слюну.
— Ладно, — наконец заговорил Шэнь Чжуо. Голос его был негромким, а фразы он тянул неспешно. — Три вопроса босса Гу вы все слышали. У меня не так много вопросов. У меня всего один.
Он поднял один палец. Черный лак на его ногтях отбрасывал холодный отблеск в утреннем свете.
— Есть ли среди вас кто-то, кто считает, что не боится смерти?
На мгновение воцарилось молчание. Затем поднялись три руки. Неуверенно, но поднялись.
Шэнь Чжуо посмотрел на этих троих и улыбнулся. Это была не насмешливая улыбка, а улыбка человека, нашедшего что-то ценное. Он убрал руку и достал из кармана капсулу — черную, совсем маленькую, зажатую между указательным и большим пальцами.
— Отлично. «Темной ночи» как раз нужны те, кто не боится смерти.
Он раздавил капсулу. Ни звука, ни дыма — ничего.
— Теперь можете опустить руки.
Трое курсантов опустили руки и переглянулись, ничего не понимая.
Шэнь Чжуо опустил взгляд на свои пальцы, затем снова посмотрел на строй, заговорив таким тоном, будто обсуждал меню в столовой: — То, что вы только что вдохнули — это нелетальный ментальный токсин. Время действия примерно... — он наклонил голову, подсчитывая, — три с половиной минуты. Симптомы — легкая потеря чувства страха, то есть в ближайшее время вы будете чувствовать себя бесстрашными. Но это ощущение — не настоящая храбрость, я дал ее вам на время. Минут через пятнадцать она выведется из организма.
Его улыбка на мгновение исчезла.
— А потом вам снова станет страшно. Вот тогда это будете настоящие вы.
Внизу стояла гробовая тишина.
Шэнь Чжуо отступил на полшага от края трибуны, крутя в пальцах остатки капсулы, и его голос снова приобрел ту же ленивую протяжность.
— Я говорю вам это не для того, чтобы напугать. У меня есть способы напугать вас куда проще — поверьте, то, что я просто стою здесь, уже милосердие с моей стороны. — Он улыбнулся. — Я просто хочу, чтобы вы поняли одну вещь: вашим телом, вашими чувствами, тем, что вы считаете своим — всем этим можно манипулировать.
Он указал пальцем на свои глаза.
— Страх можно забрать, храбрость — вложить. Лояльность можно подделать, любовь — симулировать. Вот чем я занимаюсь. Вот что такое инфильтрация.
Он опустил руку.
— И ваша задача — не обнаруживать отравление уже после того, как вас отравили. А начать защищаться еще до того, как яд к вам приблизится.
Он сделал паузу, будто подбирая слова.
— Вы будете меня очень бояться.
Его тон был совершенно спокойным, не похоже на угрозу или предупреждение, скорее на констатацию неоспоримого факта.
— И это правильно. Я человек, насквозь пропитанный ядом. Мое дыхание, моя кожа, места, где я стоял — везде могут оставаться следы того, с чем вы не справитесь. С этого момента вы услышите обо мне множество слухов — некоторые из них правда, большинство — правда. Поэтому я не буду говорить вам не бояться меня.
Он посмотрел на них.
— Я скажу вам другое: сохраняйте страх. Сохраняйте бдительность. Никогда не расслабляйтесь. Потому что Всадники Апокалипсиса не дадут вам шанса расслабиться, предатели не дадут вам шанса расслабиться, и ничто на поле боя, что кажется безопасным, не даст вам шанса расслабиться.
Он сделал шаг назад и развел руки, будто раскланиваясь после выступления.
— Если кто-то из вас сумеет это сделать и проживет год — приходите с докладом в мою группу инфильтрации. Я смогу научить вас большему.
И затем он улыбнулся — той самой дерзкой улыбкой, от которой у всех похолодело внутри.
— Конечно, при условии, что вы не напугаетесь настолько, чтобы подать заявление о переводе.
Он повернулся и пошел назад.
Сделал три шага и остановился.
Обернулся, будто только что о чем-то вспомнил.
— Ах да, чуть не забыл: в той капсуле на самом деле ничего не было. Обычный витаминный порошок.
Он подмигнул.
— Но те трое... скажите, вам действительно показалось, что вы больше не боитесь?
В переднем ряду построения у одного из троих поднявших руку новобранцев мгновенно изменилось лицо.
Шэнь Чжуо посмотрел на него, и его улыбка стала еще шире.
— Вот это и есть инфильтрация. Яд не в капсуле, а у вас в голове.
Он вернулся к своему месту, сел, скрестил длинные ноги и начал перебирать прядь волос.
За все это время он ни разу не взглянул на Лин Хуайчжи.
Но сев, он почувствовал на себе чей-то взгляд. Совсем короткий, меньше секунды.
Взгляд был ледяным.
Шэнь Чжуо повернул голову и как раз успел перехватить в этих чисто-черных глазах еще не до конца угасшее выражение некоторого недовольства. Лин Хуайчжи смотрел на него, и его губы шевельнулись, а голос был настолько тихим, что услышать его могли только они двое:
— Не заигрывайся.
Шэнь Чжуо на мгновение замер.
А затем улыбнулся — не той наигранной улыбкой, что была на трибуне, а более легкой, настоящей улыбкой с оттенком неожиданности.
— Ваше Высочество абсолютно правы, — лениво пробормотал он.
Он отвел взгляд, опустил ресницы и продолжил играть с волосами.Войдите, чтобы продолжить диалог.