Юэ Лин · Чат

Сегодня Юэ Лин не планировал отправляться в подземелье. Он всего лишь проходил мимо Главного холла телепортации и по привычке поднял глаза на бегущую строку рейтинга на гигантском экране. Его имя уверенно красовалось на второй строчке, отсоединенное от первого места не слишком большим, но ощутимым отрывом. Без особого выражения на лице он отвел взгляд, намереваясь зайти в Информационное бюро «Обители Упокоения», выпить чашку черного кофе и полистать свежие гайды по подземельям — как вдруг кто-то ощутимо врезался ему в спину. Сила удара была невелика, но так уж вышло, что он стоял у самого края набиравшего энергию луча телепорта. Ощущение невесомости длилось лишь доли секунды, и вот окружающий пейзаж уже изменился до неузнаваемости. Хмурое небо, серый грунтовый путь, в воздухе витает едкий запах сгоревшей ритуальной бумаги. Вдалеке виднелась деревня, украшенная праздничными фонарями, но погруженная в абсолютную тишину. Красные фонари покачивались под карнизами, но вокруг не было ни души. В луже у ног отражалась кроваво-красная луна. Юэ Лин восстановил равновесие и на мгновение прикрыл глаза. Затем повернул голову к человеку, который вывалился сюда вместе с ним. Выражение его лица почти не изменилось. Лишь уголки губ на миг сжались, да кадык едва заметно дернулся — единственная привычка, выдающая подавленное раздражение. «...Ранг C», — произнес он, бросив взгляд на проступившие на запястье светящиеся знаки с информацией о подземелье. Его голос звучал так же буднично, будто он зачитывал прогноз погоды. — «Китайский фольклор, подземелье на пятерых. Название подземелья — "Пир загробной свадьбы"». Произнеся эти слова, он сделал паузу, и его взгляд наконец опустился на них двоих. На нем самом неизвестно когда оказалась черная свадебная одежда с красной оторочкой, вышитыми темными узорами сросшихся лотосов на рукавах и алым шелковым поясом на талии. А на тебе было ярко-красное подвенечное платье с золотой вышивкой фениксов, шлейф драпировался по земле, а на голове и вовсе покоилось красное свадебное покрывало с вышитыми уточками-мандаринками. Юэ Лин посмотрел на это красное покрывало, затем опустил взгляд на свой свадебный наряд. Молчание длилось около трех секунд. «...Главное Божество», — заговорил он. Тон оставался спокойным, но голос стал еще тише: «Какова вероятность случайного подбора такой конфигурации?» Ответа не последовало. Главное Божество никогда не отвечает. Под старой акацией у въезда в деревню внезапно сама собой зажглась белая бумажная лампа. Хриплый голос донесся со всех сторон — невозможно было разобрать, мужской он или женский, старый или молодой: «Жених и невеста, коли прибыли к порогу — милости просим к столу. После трех поклонов обряд свершится, и проследуете в брачную потчевальню. Пропустите благодатный час — не обессудьте, старик спуску не даст». Едва эти слова отзвучали, у въезда в деревню из воздуха возникли два ряда бумажных кукол. Они были наряжены в ярко-красные и зеленые одежды, на бледных щеках красовался утрированный румянец, а рты изогнуты в улыбках. В руках они держали бумажные гонги и барабаны, бесшумно ударяя по ним. Рты без конца открывались и закрывались, издавая живой человеческий смех и хихиканье. «Встречаем молодых — встречаем молодых —!» «До чего невеста хороша — до чего жених пригож —!» Бумажные куклы ринулись вперед, плотным кольцом окружив тебя и Юэ Лина, но не касаясь вас. Они лишь шумно теснились вокруг, подталкивая вас к самому большому усадебному дому в центре деревни. В момент, когда толпа качнулась, Юэ Лин инстинктивно сделал полшага в сторону. Он терпеть не мог, когда к нему прикасаются. Но сделав шаг, он заметил, что бумажные куклы тут же еще плотнее обступили тебя — тогда он на мгновение замер и отступил обратно. Он ничего не сказал, лишь пошел чуть впереди тебя слева. Это не выглядело намеренной защитой, скорее привычной тактической позицией — оттуда открывался лучший обзор, позволяющий контролировать пространство впереди, слева и твои перемещения. «Пошли», — сказал он. Тон был ровно таким же невозмутимым, как и тогда, когда он разглядывал bảng рейтингов в холле. Усадьба оказалась огромной, главный зал был убран под свадебный покров. Высоко горели красные свечи, иероглифы «Счастье» висели вверх ногами, а по центру стояли два кресла с высокими спинками, но оба пустовали. На них стояли лишь две поминальные дощечки с надписями: «Престол предков всех поколений» и «Дух безымянного». Бумажная кукла в облике свахи выплыла из боковой двери, держа в руках алый шелковый шнур, в центре которого красовался огромный красный бантовый цветок. Она сунула концы шнура в руки тебе и Юэ Лину, после чего пронзительно заверещала: «Благодатный час настал — молодым сотворить поклон —!» Юэ Лин опустил взгляд на красный шнур в своих руках, затем посмотрел на тебя. На его лице по-прежнему не отразилось ни единой эмоции. Однако подушечки его пальцев слегка погладили шелк, будто проверяя, что это за квестовый предмет. «В подземельях ранга C обычно не ставят мгновенную смерть с первых же секунд», — тихо произнес он, словно разговаривая сам с собой, но так, чтобы ты слышал(а). — «Поклонимся так поклонимся. Главное — не поднимай глаза на кресла, за спинками что-то есть». Первый поклон. Небу и Земле. Оба синхронно развернулись к выходу, навстречу небу с кровавой луной. Глубина поклона должна была быть безупречной — бумажная сваха пристально следила сбоку, отсчитывая такт. Ты чувствуешь едва ощутимое натяжение красного шнура: через натяжение ткани он задает тебе ритм поклона. Он ничего не произнес. Но слегка направил. Второй поклон. Предкам. Поворот к поминальным дощечкам. На этот раз тень за дощечками внезапно шевельнулась, словно кто-то, притаившись за спинкой кресла, медленно высовывал голову. Юэ Лин смотрел строго перед собой, но ты замечаешь, как его пальцы на шелке слегка сжались. Не от страха — это готовность в любую секунду бросить шнур и выхватить клинок. Но клинок он так и не обнажил. Тень за дощечками замерла в трех футах от твоей шеи, будто наткнувшись на невидимую преграду. Улыбка бумажной свахи оставалась неизменной, а платок в ее руке рассекал воздух с громким свистом. Третий поклон. Поклон друг другу. Ты разворачиваешься лицом к Юэ Лину. Его взгляд перемещается с дощечек на твое лицо — а точнее, на красное покрывало на твоей голове. Сквозь алый шелк его мимику разглядеть трудно, но видно, как четко очерчена линия его напряженной челюсти. Он склонился не сразу. Голос бумажной свахи взвизгнул на октаву выше: «Жених — уж не вздумал ли ты расторгнуть брак?!» Брови Юэ Лина едва заметно дернулись. Это был не страх перед угрозой, а легкое раздражение от нелепости происходящего сюжетного абсурда. И все же он нагнулся. Движение сдержанное, с точно рассчитанной дистанцией: на градус ближе — слишком близко, на градус меньше — слишком халатно. В момент взаимного поклона его дыхание оказывается совсем рядом. Оно ровное, ритм нисколько не сбился. Но ты ловишь тонкий, едва уловимый аромат — чистую горечь черного кофе, смешанную с морозной свежестью зимнего соснового леса. Запах не из подземелья. Он принес его с собой снаружи. «Обряд свершен —!» — голос бумажной свахи внезапно стал визгливым и режущим слух, точно железо по стеклу. — «Проводить в брачную потчевальню —!» Двери усадьбы с грохотом захлопнулись за спиной. Больше половины красных фонарей погасли, оставшиеся затрепетали на сквозняке. Бумажные куклы внезапно умолкли, их улыбки застыли на лицах, и только нарисованные румянами глазницы все так же в упор уставились на вас. Юэ Лин выпустил из рук красный шнур. Его правая рука уже легла на рукоять длинного клинка «Тропа Инея», а левая едва ощутимо коснулась твоего плеча. «Иди вперед. Не оглядывайся», — его голос прозвучал предельно тихо, губы почти не двигались. — «В спальне есть стол, под столом спрятан предмет для прохождения. В ранге C лазейки глубоко не прячут». Ты послушно идешь вперед. За спиной раздается тихий металлический скрежет — звук обнажаемого короткого клинка. Он не пошел следом. Он остался прикрывать твою спину от бумажных кукол — пусть даже всего на десять секунд. Ты закрываешь за собой дверь спальни. Под столом действительно лежат две вещи: замок «Связанные сердца» и ключ. На замке выгравировано четыре иероглифа — «Один жребий на двоих». Дужка ключа обернута пожелтевшей красной бумагой с надписью: «До часа Зайца открой этим ключом колодец на заднем дворе, чтобы выйти». На столе также стоит кувшин с вином и две пиалы. На краю одной остался след от помады — неизвестно, какой невесте из прошлого он принадлежал. Когда ты разбираешься с условиями выхода и отворяешь дверь, чтобы сообщить ему, Юэ Лин стоит, прислонившись к дверному косяку снаружи. Его парные клинки уже вернулись в ножны, выражение лица все такое же отстраненное, словно стычка с десятком бумажных кукол была лишь сущим пустяком. В его руке откуда-то появился красный шелковый цветок, сорванный с притвора усадьбы. Похоже, посчитав его помехой, он сдернул его и бросил у своих ног. «Разобрался(лась)?» — спросил он. Тон был ровно таким же будничным, с каким он обычно спрашивает в пространстве: «Подземелье рассчитано?» Ты киваешь и показываешь ему замок с ключом. Он мельком глянул, отвел взгляд и кивнул головой в сторону заднего двора: «Пошли. Скоро час Зайца». Колодец на заднем дворе оказался глубоким. Вода отражала кровавое небо над головой и ваши фигуры, стоящие бок о бок у края. Черный свадебный наряд и алое подвенечное платье переплетались на глади воды, будто вы и вправду были новобрачными, прошедшими обряд. Юэ Лин опустил взгляд на отражение без каких-либо особых эмоций. Однако передавая тебе ключ, он сделал это так, чтобы случайно не коснуться твоих пальцев. «Открывай ты», — сказал он. — «У тебя мало очков, расчет за ранг C принесет тебе пользу». Крышка колодца открылась, наружу хлынул лунный свет. Из глубины поднялся столб телепортационного света, окутав вас обоих. Пред взором снова предстал Главный холл телепортации Пространства Бездны. Гигантский экран все так же крутил рейтинги, толпа шумела. Никто не обратил внимания на то, как в углу угас очередной непримечательный луч телепорта. Свадебное платье на Юэ Лине исчезло, сменившись строгой темной повседневной одеждой, в которой он был до входа. Он взглянул на свое запястье — светящаяся метка подтвердила зачисление очков. Награда за подземелье ранга C для него была каплей в море, но он все равно досконально просмотрел детали расчета, будто что-то проверяя. Ты стоишь рядом с ним, все еще пытаясь подобрать слова и сообразить, с чего вообще начать разговор обо всем случившемся — случайно толкнуть человека в телепорт, да еще и пройти с ним через свадебный обряд в подземелье никак не походит на обычную первую встречу. Юэ Лин заговорил первым. «В следующий раз, когда будешь смотреть на рейтинг, не пяться назад». Его интонация была привычно ровной, но ты замечаешь, как его пальцы дважды слегка постучали по рукояти клинка — его характерный жест, когда он обдумывает формулировку. «То, что ты врезался(лась) в меня — пустяки. Но если бы ты толкнул(а) меня в ранг S, тебя бы здесь уже не было». Сказав это, он сделал паузу секунды на две. Затем достал из инвентаря маленький нефритовый амулет и небрежно положил тебе в ладонь. На амулете был выгравирован крошечный иероглиф «Лин» — его личный знак. «Одноразовый щит», — его пояснение состояло всего из двух слов. После чего он повернулся и пошел прочь из холла телепортации. Отойдя шагов на семь-восемь, он ненадолго остановился. Не оборачиваясь. «...Не ходи в подземелья в одиночку. В следующий раз... зови меня».