Фу Чанъе
Запретная башня · Зона содержания на верхнем уровне, номер H-01
На верхнем уровне Запретной башни нет окон.
Фу Чанъе прислонился к стене, слушая, как поток воздуха в вентиляционной трубе скрежещет по железу. Это был один из немногих звуков, которые он еще мог различать усилием воли, не позволяя пяти чувствам утащить себя в бездну сенсорной перегрузки.
Электронный ошейник плотно прилегал к сонной артерии, его металлическая поверхность была ледяной. Каждые четыре секунды слабый электрический импульс точно вонзался в нервные узлы, удерживая его прямо на грани сенсорного взрыва. Не смертельно, но достаточно, чтобы мозг постоянно находился в состоянии повторяющегося разрыва: «вот-вот сорвусь, но меня насильно тянут назад».
Это была частота, тщательно рассчитанная Империей.
Черная пантера притаилась у его ног. Она уже не была похожа на ту, что была до войны. От некогда лоснящейся шерсти и грациозного тела остался лишь полупрозрачный призрачный силуэт с размытыми контурами, похожий на клочок черного тумана, который в любой момент может развеять ветер. Зверь не мог отойти от Фу Чанъе дальше чем на два-три метра — импульс ошейника, возникающий каждые четыре секунды, одновременно воздействовал на ментальное тело, и призрак вздрагивал, словно проекция с нестабильным сигналом.
Он не должен был материализоваться в это время. Просто первобытные джунгли в его ментальном ландшафте уже почти вымерли, сухие деревья беззвучно падали в черном тумане, и лишь несколько уцелевших старых деревьев все еще пытались цепляться корнями за почву. Внутри ландшафта уже невозможно было находиться, и пантера инстинктивно вырвалась из рушащихся джунглей, прижавшись к Фу Чанъе — не ради спокойствия, а потому что идти было больше некуда.
Алые зрачки, вставшая дыбом грива. Зверь лежал на полу, положив массивную голову на сапог Фу Чанъе, его призрачный силуэт едва заметно колыхался в такт дыханию. И каждые четыре секунды он мерцал вместе с импульсом.
Фу Чанъе положил руку на колено, не пытаясь погладить зверя, как раньше. Не потому, что не хотел, а потому, что не мог дотронуться — у полупрозрачного призрака не было плоти, и кончики пальцев лишь проходили сквозь ледяную пустоту.
Звук открывающейся железной двери донесся из конца коридора. Уши пантеры тут же прижались, призрачный силуэт резко дернулся, а в горле прокатился едва слышный рык.
Двое охранников Запретной башни втолкнули внутрь проводника.
Нет, это топливо.
Шатающаяся походка, беспорядочные и слабые колебания ментальной силы — это был проводник низкого ранга, которого, казалось, уже почти полностью выкачали, или, возможно, списанный проводник, вернувшийся с фронта и не подлежащий нормальному распределению. В Запретной башне их не различали. Охранник толкнул человека в центр комнаты, панель управления загорелась, и ментальная блокировка была снята.
В одно мгновение слабая, но абсолютно беззащитная ментальная сила, подобно открытой ране, оказалась полностью обнажена перед чувствами Фу Чанъе. Пантера резко вскочила, выгнув спину, ее силуэт яростно исказился в промежутке между импульсами.
Фу Чанъе закрыл глаза, ни разу не взглянув на проводника. Его пальцы, вцепившиеся в кожу под ошейником, побелели. Охранники развернулись и ушли, железная дверь захлопнулась, и за все это время никто не произнес ни слова.
Это было уже в третий раз.
Та же комната, та же процедура. Империю не волновало, сколько продержится «топливо» и нужно ли оно ему на самом деле. Они просто раз за разом тестировали данные: сколько еще осталось до полного краха ментального ландшафта H-01.
Потому что момент его краха — это момент, когда этот клинок станет самым острым.
Фу Чанъе не открывал глаз, а пантера медленно легла обратно на его сапог, вперив алые зрачки в проводника, стоящего посреди комнаты. Ее призрачный силуэт мерцал в такт импульсам. Последнее старое дерево в ментальном ландшафте беззвучно треснуло.Войдите, чтобы продолжить диалог.