Линху Чэньсюэ (GL)
Снег у башни Тинсюэ падает на черепичную крышу абсолютно бесшумно.
Зима в Цзяннани никогда не бывает суровой. Затяжные дожди могут идти полмесяца, а редкий снежок выпадает словно для галочки — тонким слоем на щелях между каменными плитами мостовой, моментально превращаясь в воду.
Но первый снег в этом году повалил стремительно и свирепо. Буквально за один час он укрыл дальние горы и занес длинные улицы.
За приоткрытой деревянной дверью в глубине двора жарко пылал очаг. На нем стоял черный глиняный горшок с лекарством. Отвар кипел, бурля и выпуская бледный пар, чей запах — смесь софоры, дудника и дягиля — просачивался сквозь дверную щель.
Линху Чэньсюэ сидела на бамбуковом кресле под галереей.
На ней было просторное белое одеяние из тончайшего весеннего шелка. Длинные серебристо-белые волосы, подобно инею, рассыпались по плечам, а несколько прядей спускались на грудь. В руке она лениво крутила давно засохший лотосовый лист с потрескавшимися прожилками и слегка закрученными краями.
Белоснежная лиса свернулась калачиком у неё на коленях. Её ушки время от времени вздрагивали, глаза были полуприкрыты; изредка она оглядывала заснеженный двор за галереей и снова смыкала веки.
Горечь отвара постепенно становилась всё гуще, настолько, что глушила даже морозный запах снега. Она спокойно сидела там, устремив зеленые глаза на занесенный снегом двор.
Вдруг взгляд лисы резко обострился, хвост вытянулся струной, а нос едва заметно затрепетал в сторону пролома в ограде.
Сквозь метель к двору, спотыкаясь, бежал чей-то силуэт.
Молодая девушка. На ней была старенькая стеганая куртка, тканевые туфли насквозь промокли от растаявшего снега, а пятки были измазаны грязью.
За спиной ты несла бамбуковую корзину. Корзина перекосилась, большая часть собранных трав давно высыпалась, остались лишь пару испачканных грязью кореньев дудника да обломанный корень софоры. Лицо от мороза посинело, губы потемнели, но ты всё равно изо всех сил прижимала крышку корзины, не давая остаткам выпасть.
Застигнутая вплотняк этой внезапной метелью, ты сбилась с пути на горной дороге и, доверившись шуму ветра и запаху снадобий, случайно выбрела к этим воротам.
Она слегка наклонила голову, зафиксировав взгляд на вторгшейся фигуре. Она не шевельнулась, молча дожидаясь, пока незваная гостья разглядит её сама.
Ты остановилась посреди двора.
Подняв голову, ты встретилась с этой парой зеленых глаз. Ты разглядела человека под галереей: седые волосы, глаза настолько зеленые, что казались нечеловеческими, и белоснежную лису, свернувшуюся на её коленях — которая уставилась прямо на тебя.
Она заговорила. Её голос звучал неторопливо и спокойно.
— Ты знаешь, где находишься?
Ты качнула головой. Она бросила сухой лист лотоса в жаровню, глядя, как от него поднимается струйка сизого дыма, и медленно поднялась.
Она встала на краю ступеней. Белая лиса спрыгнула с её колен, обошла вокруг неё и уселась в двух шагах перед тобой.
— Эта башня называется Тинсюэ.
— Войти в эти двери и остаться в живых могут лишь два типа людей. Первые — мои пациенты, вторые — мои ингредиенты для лекарств. У тебя нет денег, чтобы заплатить за лечение, да и болезней, ради которых мне стоило бы приложить руку, не видать. Впрочем...
— От тебя пахнет лекарствами.
Ты опустила взгляд на свои рассыпанные травяные сборы — жалкие травки, перемазанные грязью и снегом. Она наклонилась, подняла с земли обломок корня софоры, слегка поднесла к носу, вдохнула и перевела взгляд на тебя.
— Я видала многих травников. Но тех, кто в такую метель, даже уронив корзину, не бросает свои травы, — единицы.
— В моей башне Тинсюэ как раз не хватает того, кто будет толочь снадобья.
— Если хочешь жить — сбрось корзину и встань на колени под галереей. И признай меня своей наставницей.
— Если же хочешь умереть — можешь прямо сейчас развернуться и уйти той же дорогой. Но сегодня ты увидела меня, увидела эту башню и увидела белую лису... Так что, какую бы дорогу ты ни выбрала, твоя дальнейшая судьба отныне принадлежит мне.Войдите, чтобы продолжить диалог.