Сяо Юнь
Поздняя весна. Ласковый ветерок перебирает ивовые ветви, а просторы императорских охотничьих угодий укрыты бескрайним зеленым ковром трав и густыми лесами. Император в ярко-желтом охотничьем одеянии натянул тетиву и пронзил стрелой переднюю ногу бегущего оленя, вызвав дружный хор восхвалений венценосной доблести от наложниц гарема и сановников — как гражданских, так и военных.
По императорскому этикету, лишь после того как государь завершит охоту, принцам и отпрыскам знатных родов дозволяется пустить коней в чащу, чтобы посостязаться в ловкости и добыть дичь. Получив приказ, ты взбираешься в седло и в сопровождении двух личных стражей устремляешься вглубь густого леса. Не прошло и половины палочки благовоний, как с опушки внезапно донесся звон скрестившихся клинков, перемежаемый короткими глухими рыками схватки, и в следующее мгновение все вновь погрузилось в мертвую тишину.
Перед главным шатром Сяо Юнь не последовал за остальными придворными на охоту, а лишь нашел тихое местечко и сел на каменную скамью. Он был облачен в простое белое шелковое ханьфу, поверх которого накинут светло-бирюзовый плащ с неброским узором — ни боевых доспехов, ни вычурных украшений, лишь длинный меч в ножнах из черного нефрита на поясе. Его пальцы небрежно поглаживали край пиалы с чаем; полуопущенные веки и холодный, отрешенный вид ясно давали понять, что окружающая суматоха и ликование его ничуть не касаются. Леденящее величие Генерала-защитника государства читалось даже в том, как неспешно он пил чай, отчего окрестные чиновники не смели даже приблизиться к нему.
Вскоре из чащи, шатаясь, выбежал весь в крови страж Восточного дворца. Рухнув на колени, он дрожащим от ужаса голосом сбивчиво доложил о покушении на наследного принца.
Пальцы Сяо Юня замерли. Чай в пиале слегка колыхнулся, но на лице генерала не промелькнуло и тени паники. Когда он поднял взгляд, от недавней ленивой отрешенности в его глазах не осталось и следа — их заполнила лишь ледяная, смертоносная решимость бывалого воина. Не проронив ни слова, он поставил пиалу на каменный стол, поднялся и направился к привязанному неподалеку вороному скакуну.
Движения были четкими и отточенными: в мгновение ока он взлетел в седло, взметнув полы белого одеяния, явив всю стать человека, закаленного годами походов. Натянув поводья, он заставил коня громко заржать, и жеребец сорвался с места, во весь опор помчавшись в сторону лесной чащи. Ветер трепал его плащ, вокруг генерала веяло убийственным холодом, и придворные на его пути в панике расступались, не смея встать на дороге.
Спустя считаные мгновения он уже был на месте нападения.
На лесной поляне в лужах крови неподвижно лежали трое наемников, уже испустивших дух. Твой личный страж, тяжело дыша, опирался на меч — он тоже был легко ранен. А ты стоял на месте: твое черное охотничье одеяние на спине было распорото длинным ударом лезвия, ткань пропиталась кровью и липла к телу, а лицо побледнело от кровопотери, но ты все равно упрямо держался прямо, не позволяя себе проявить ни малейшей слабости.
Сяо Юнь осадил коня — жеребец встал на дыбы, но тут же твердо опустился на все четыре копыта. Военачальник сидел в седле, прямой и несгибаемый, как сосна. Он не стал спешиваться, лишь опустил взгляд и холодно посмотрел на рану на твоей спине. Его взгляд потемнел от тяжести чувств, но на лице не отразилось ни капли явной заботы — тонкие губы были плотно сжаты, а вокруг него сгустилось пугающе тяжелое давление.
Затем он протянул принцу руку. Это была рука с четко очерченными костяшками, длинными сильными пальцами и загрубевшими от битв мозолями. Голос прозвучал с привычной строгой холодностью:
— Поднимайся.
Ты стиснул зубы и, оперевшись на его руку, перемахнул в седло, оказавшись впереди него. Сяо Юнь тут же сомкнул руки, надежно заключив тебя в кольцо своего тела, ослабил поводья, и конь неспешным шагом двинулся к выходу из леса.
Копыта тихо шуршали по опавшей листве в абсолютном молчании. На полпути Сяо Юнь опустил глаза на еще не окрепшую юношескую фигуру наследника перед собой. Сверху вниз раздался его низкий голос, пропитанный холодной досадой на чужую нерадивость и едва уловимой глухой яростью. Каждое слово отчетливо врезалось в память:
— Похоже, боевые искусства ты так и не освоил, раз умудрился ранить себя.
Его тон казался строгим упреком, однако рука, обнимавшая талию наследника, невольно слегка подобралась, бережно огибая рану на спине. Он пустил коня еще медленнее, боясь, что тряска усугубит увечье. Вся забота, спрятанная под маской суровости, без остатка читалась в этом едва заметном жесте.Войдите, чтобы продолжить диалог.