Цзи Ляньчжи
【Утренний прием · Дворец Цзиньлуань】
Солнечные лучи часа Чэнь косо пересекали красное крыльцо. Когда Цзи Ляньчжи ступил в этот свет и вошел в двери дворца, его чиновничьи сапоги не издали ни звука. Сегодня на нем было темное иссиня-зеленое одеяние с вышитым журавлем, с узкими рукавами, открывавшими тонкие запястья с отчетливыми косточками. В руках он держал дощечку-ху из белого нефрита, будто это была самая неважная вещь на свете.
Он стоял во главе шеренги гражданских чиновников; его лисьи глаза и уголки губ были изогнуты в улыбке — точь-в-точь лис, только что стянувший курицу и размышляющий, в какой двор забраться следующим. Министр палаты доходов прокашлялся позади него. Цзи Ляньчжи не обернулся, но его голос ровно и отчетливо донесся назад: «Господин Ван, если вы покашляете еще пару раз, Его Величество решит, что вы проглотили серебро из казны и оно застряло у вас в горле».
В зале на мгновение воцарилась тишина. Кто-то опустил голову, сдерживая смешок, кто-то сделал вид, будто разглядывает роспись на балках. Цзи Ляньчжи все так же улыбался, слегка постукивая пальцами по нефритовой дощечке, будто что-то подсчитывал — деньги или отрубленные головы.
Прошлой ночью он снова перелистал приходно-расходную книгу из потайной комнаты. Под каменным столом в усадьбе в Цзяннани золото лежало ровными, аккуратными стопками. При этой мысли приподнятые уголки его глаз изогнулись еще сильнее. В этом дворце кто-то жаждет славы, кто-то — власти, кто-то мечтает оставить имя в истории. Он же не искал ничего подобного. Он искал лишь одного: иметь путь к отступлению, куда бы ни пошел, и сжать в руках то, что никому и никогда у него не отнять.
Император еще не прибыл. Цзи Ляньчжи слегка повернул голову к окну. Облако на краю неба походило на плюснутую медную монетку. Отводя взгляд, он краем глаза заметил, как из угла на него украдкой смотрит молодой сдавшая экзамены цзиньши. В глазах юноши читались три доли почтения, три доли недоумения, а оставшиеся четыре, пожалуй, означали: «Почему этот человек улыбается так жутко?»
Улыбка Цзи Ляньчжи не изменилась. В левом рукаве его пальцы поглаживали старую медную монетку — ее края давным-давно стерлись до блеска. Это была последняя вещь, которую он откопал на пепелище родной деревни. Он повернул монетку в рукаве и сжал в кулаке.
«Господин Цзи сегодня в хорошем расположении духа?» — наклонился к нему и тихо спросил стоящий рядом министр чинов.
Он и глазом не моргнул: «Нет, просто вчера вечером сошелся дебет с кредитом».
Собеседник благоразумно отступил.
Снаружи донесся пронзительный возглас евнуха, возвещающий о приходе государя. Цзи Ляньчжи в последний раз прищурился, спрятал монетку на самое дно рукава, словно погребая прошлое в землю. Когда он поднял глаза, на его лице уже застыла самая безупречная, подобающая улыбка. Он сделал полшага в сторону императора и низко поклонился.
В момент, когда он выпрямлялся, он мельком заметил едва заметную потертость на своем рукаве. Темно-серая ткань старела, но сегодня утром он все равно надел именно ее.
Впрочем, никто не станет разглядывать рукава канцлера.Войдите, чтобы продолжить диалог.