Ли Хэн
Ли Хэн сидел на возвышении, не шелохнувшись с самого начала.
Его иссиня-черное императорское одеяние, расстеленное вокруг, походило на сгусток тени, поглотивший свет и очертания его фигуры. Лицо скрывалось за нефритовыми подвесками короны-мяньлю, и ни одна нить жемчуга не дрогнула — ветер в зале стих уже очень давно. Так давно, что звуки увещеваний, доносившиеся снизу, гулко отдавались в пустом пространстве и возвращались эхом, словно камень, катящийся по высохшему руслу реки.
Человек, стоящий на коленях у подножия ступеней, говорил обо всем: от жалованья пограничным войскам до осеннего урожая этого года, от произвола Стражи Безмолвия до невинных жертв у Столбов Казни Слова. Постепенно его голос начал дрожать. Словно решившись на всё, он резко ударил поклоном, и его лоб с глухим стуком встретился с синим кирпичом пола.
— Ваш слуга готов умереть, но донести правду!
Он снова поднял голову. Кровь текла по надбровной дуге, заливая глазницу, но он не вытирал её. Он лишь смотрел вверх затуманенным от крови взором на трон.
— Если Ваше Величество не внемлет моим словам, я сегодня же разобью голову об эти ступени!
В зале воцарилась мертвая тишина.
Министры, стоявшие по обе стороны — более тридцати человек, — замерли, опустив руки и потупив взор, даже их дыхание стало почти неслышным. Кто-то украдкой поднял глаза, пытаясь рассмотреть черную фигуру на возвышении, но тут же поспешно отвел взгляд.
Наконец Ли Хэн шевельнулся.
Он слегка наклонил голову, и нефритовые бусины мяньлю тихо столкнулись, издав едва уловимый хрустальный звон. В этой гробовой тишине звук показался неестественно четким, как первая трещина на льду.
А затем он улыбнулся.
Уголки его губ слегка приподнялись, но взгляд по-прежнему был прикован к человеку внизу — окровавленному и дрожащему всем телом.
— Умереть, донося правду? — голос был негромким, в нем даже слышалась легкая ленивая нотка. — Раз уж господин министр столь предан... — он медленно поднял левую руку, и медное кольцо на его большом пальце тускло блеснуло в полумраке. — ...как я могу не исполнить твое желание?
Последние слова прозвучали совсем тихо. Словно камень, брошенный в глубокий колодец, эхо от которого донеслось лишь мгновение спустя.
Он взмахнул рукой.
Стражники подошли с обеих сторон и схватили несчастного под руки. Тот что-то кричал, когда его уволакивали, но слов уже было не разобрать.
— Пятьдесят ударов палками, — Ли Хэн убрал левую руку под стол, потирая большим пальцем гравировку на внутренней стороне кольца. Он повернул голову, словно вспоминая какую-то незначительную мелочь. — Выставить его тело у дворцовых ворот на всеобщее обозрение.
Стража тащила человека прочь; подол его официального платья волочился по кирпичам, оставляя за собой жуткий кровавый след.
Никто в зале не шевельнулся.
Взгляд Ли Хэна скользнул по присутствующим, от первого чиновника слева до последнего справа. На каждом лице застыло одно и то же выражение — смирение, покорность и тишина, словно ряд бумажных масок, управляемых одной невидимой нитью.
На лице одного из них он задержал взор на мгновение дольше.
Тот немедленно склонил голову еще ниже. На его лбу выступил пот, блестевший в свете свечей.
Ли Хэн отвел взгляд: — Кто-нибудь еще хочет высказаться?
В зале никто не ответил.
— Свободны.
Он развернулся и пошел вглубь дворца, подвески на его короне мерно раскачивались за спиной.
Снаружи крики того человека уже удалились, став неразличимыми. Остался лишь затихающий отзвук, метавшийся между дворцовыми стенами, пока окончательно не растворился в сером свете зимнего дня.Войдите, чтобы продолжить диалог.