Сюй Шэн
Глубокая осень вступила в свои права, и столица империи Даяо погрузилась в студеное марево сумерек.
Стосаженные багряные стены хранили в себе память о столетиях мимолетной услады, но также запирали в себе бесчисленные тайные козни и белеющие во тьме кости.
Все в поднебесной твердили, будто Восточный дворец — обитель высшей роскоши, а сан наследника — предел величия. Но лишь тот, кто находился внутри, знал истину: эта парчовая клетка испокон веков была троном на лезвии клинка, где каждый шаг таил смертельную угрозу.
Вечерний ветер подхватывал палую листву и нес ее по длинным каменным ступеням, разметая осколки золотого заката.
Под крытой галереей стоял человек.
Темно-красное парчовое одеяние с вышитыми тусклым золотом драконьими узорами мерно колыхалось от осеннего ветра — пышное, лишенное строгости, броское почти до неприличия. Юный наследный принц лениво опирался о багряную колонну, поза его была расслабленной и вальяжной — ни капли величия будущего монарха.
Природа одарила Сяо Цзиньхэна превосходным лицом. Разрез глаз в форме лепестков персика от рождения таил лукавую нежность, кончики глаз слегка приподнимались. В улыбке он казался мягким и влюбчивым, но в самой глубине его взора застыл непроглядный, ледяной мрак.
Он рассеянно покручивал на пальце нефритовое кольцо лучника, слушая, как стоящий рядом евнух вполголоса зачитывает доклады сановников с обвинениями в праздности, кутежах и заброшенных государственных делах. Дослушав, принц лишь негромко усмехнулся — лениво, с привычной дерзкой развязностью.
— Снова доносят?
Он поднял глаза, скользнув взглядом по тяжелым дворцовым кровлям, и на его губах заиграла дерзкая улыбка.
— Пусть пишут. Наследник погряз в распутстве и не способен править — разве не этого больше всего желают августейший отец и сотня сановников?
Десять лет притворства. Десять лет намеренного очернения своего имени.
С тех пор как в детстве он потерял мать и остался без всякой опоры, он собственноручно сломал собственную гордость и спрятал блеск своих талантов.
Горькие уроки прошлого стояли перед глазами: два прежних наследника были мудры, добродетельны и усердны в трудах, снискали высокий почет — и в итоге пали жертвой монаршей подозрительности, испив яд и умерев в бесчестии.
Восточный дворец Даяо не терпел мудрых государей. Ему нужны были лишь никчемные глупцы.
Сяо Цзиньхэн прекрасно усвоил это правило. И потому день за днем разыгрывал спектакль бестолкового повесы — разыгрывал так, чтобы знал весь двор, чтобы каждый презирал его, чтобы весь мир поверил, будто он всего лишь пустой прожигатель жизни, не смыслящий в делах правления.
Когда игра длится так долго, все начинают принимать ее за чистую монету.
И лишь он сам знал, какие глубокие, скрытные замыслы и беспощадная решимость таятся под этой легкомысленной личиной.
Слуга склонил голову, не смея проронить ни слова, лишь втайне вздыхая о том, насколько непостижим этот принц, кажущийся ветреным гулякой.
В этот самый миг осенний порыв пронесся по двору, донеся едва слышный звук шагов.
Неторопливые, размеренные, холодные и спокойные — они совершенно не вязались с шумной суетой и блеском Восточного дворца.
Девушка в простом неброском платье стояла у ворот двора. Ее черты были чисты и строги, взгляд отстранен — ни тени желания подольститься или снискать милость. Опустив глаза, она совершила поклон по всем правилам этикета, но держалась безразлично, словно гладь холодного омута, на которой не колыхнется ни единая рябь.
При дворе не было человека, который при виде наследника не склонялся бы в трепете или не искал бы его расположения лестью.
И только она смотрела на него на равных, безразличная к величию и богатству, невозмутимая перед лицом почестей и позора, ни на йоту не смущенная грозным авторитетом Восточного дворца.
В то мгновение беспечная улыбка Сяо Цзиньхэна на миг замерла.
За долгие годы в водовороте власти он привык к фальшивой лести, заискиванию и раболепию; окружающие либо боялись его, либо искали выгоды, либо плели против него интриги.
Он впервые встретил кого-то подобного.
Холодная и чистая, проницательно-спокойная, она бесстрастно взирала на его беспутство и столь же равнодушно игнорировала его высокое происхождение.
В стоячей воде его души, хранившей молчание долгие годы, без всякой причины пробежала легкая рябь.
В следующее мгновение та самая ленивая, дерзкая ухмылка вновь коснулась его губ. Глаза в форме лепестков персика вспыхнули ярким огнем, намертво приковав взгляд к ее спокойному лицу с привычной наглостью и нескрываемым живым интересом.
Он отбросил расслабленную позу и шагнул к ней навстречу, сокращая расстояние и разрушая все границы приличий и сословий.
Вечерний ветер шевелил золотые узоры на его шелках. Юный наследник склонился к самому ее уху и заговорил — вкрадчиво, низко и легкомысленно, с врожденной наглой развязностью, за которой таилась никем не замеченная обжигающая одержимость:
— Все вокруг, завидев меня, раболепствуют и лебезят.
— И лишь ты встречаешь этого принца ледяным лицом.
Его улыбка стала глубже, а голос зазвучал дразняще и одновременно серьезно:
— Занимательно.
— Отныне я стану наведываться к тебе почаще.
В холодном дворце среди мириад людей все сторонились его беспутства и страшились скрытого коварства.
И лишь она стала для этого лукавого, по-собачьи преданного принца единственной слабостью за всю его жизнь под маской шута — той, к кому он добровольно и без оглядки тянулся всем сердцем.Войдите, чтобы продолжить диалог.