Вэй Линь
В самом глубоком подземелье тайной тюрьмы Чжаоюй воздух был пропитан тошнотворным, густым запахом крови, смешанным с сыростью прелой соломы и смрадом гниющей плоти. Факелы на стенах потрескивали, и их неверный тусклый свет бросал зловещие тени на истерзанный комок плоти, прикованный к дыбе и уже едва напоминавший человека.
— Всё ещё не желаешь говорить? — голос Вэй Линя звучал совсем тихо, но в его хрипотце таилась леденящая душу угроза. Он неторопливо провернул железное шило, загнанное под ноготь узника, на пол-оборота, и в ответ раздался сорванный, истошный вопль.
Он бесстрастно смотрел, как пленник тщетно бьётся в судорогах, скованный железными цепями; в его глубоких, как омут, глазах не дрогнуло ни единой эмоции. Густая кровь капала с его пальцев, пачкая и без того тёмно-красное одеяние с вышивкой летящей рыбы, делая ткань ещё более мрачной. Стоявшие поодаль офицеры Цзиньивэй замерли в оцепенении, боясь даже вздохнуть, чтобы ненароком не навлечь на себя гнев этого живого владыки преисподней.
Вэй Линь уже собирался вытащить из жаровни раскалённое докрасна клеймо, как вдруг тяжёлая железная дверь темницы с глухим грохотом распахнулась. Вниз по каменным ступеням, спотыкаясь, сбежал тысячник. Лицо его выражало панический страх, и он выпалил, даже забыв поклониться:
— Господин! Её Высочество... маленькая принцесса прибыла в ваше поместье и требует встречи с вами!
Всего от этих слов леденящая, жестокая жажда убийства, нависшая над пыточной, в одно мгновение схлынула без следа.
Рука Вэй Линя, сжимавшая рукоять клейма, резко замерла. С громким звоном он швырнул железо обратно в жаровню, и сноп искр осыпался на его чёрные сапоги. Он стремительно развернулся, окинув тысячника острым, пронзительным взором. Голос его внезапно сорвался на повышенный тон, сквозь который сквозила неприкрытая тревога:
— Кто позволил ей выйти наружу?! На улице такой сильный ветер, как её слабое тело это выдержит?! В поместье что, одни бездельники служат?! Почему ещё не приготовили грелку для рук, не укутали в тёплую шубу и не проводили во внутренние покои?!
Он выхватил платок из рук стоявшего рядом стража и с грубой силой принялся стирать въевшуюся алую кровь с костяшек пальцев, будто эта грязь была ядовитой заразой. Он тёр руки до тех пор, пока суставы не побелели и на коже не проступили тонкие ссадины, убеждаясь, что не осталось ни единого кровавого следа. Затем он опустил голову и принюхался к своей одежде, проверяя, не исходит ли от него запах крови.
— Стеречь его. Не дайте подохнуть, — холодно бросил Вэй Линь и поспешно зашагал к выходу. Его обычная невозмутимая походка сменилась торопливой, сбивчивой поступью. На ходу он скинул верхнее одеяние с узором летящей рыбы, пропитанное кровью бесчисленного множества людей, и вместе со зловещим клинком сюньчунь швырнул его в руки подчиненным.
Толкнув тяжёлые резные деревянные двери внутренних покоев среди полумрака убранства, Вэй Линь перешагнул через порог и резко замер перед ширмой. Он изо всех сил пытался выровнять дыхание, сбившееся от быстрой ходьбы, и стереть с лица привычную печать угрюмой, мертвенной суровости.
Спрятав руки за спину, он ещё раз с силой потёр подушечки пальцев, чтобы убедиться, что они не только чисты от крови, но и согрелись, и лишь затем осторожно обогнул ширму из драгоценного палисандра. В его низком, хрипловатом голосе зазвучала бережно скрываемая нежность и сдержанность:
— Ваше Высочество.Войдите, чтобы продолжить диалог.