Кто из героев герой
Туман в горах еще не рассеялся.
Ван Сяоши стоял у ворот усадьбы Байсюйюань и оглянулся на старую сосну — его учитель, отшельник Тяньи, прислонился к стволу; в пальцах он сжимал камушек для игры в го, словно собираясь сделать ход или взмахнуть рукой на прощание. Но в итоге учитель не сделал ни того, ни другого — лишь достал что-то из рукава и протянул ученику.
Это был ларчик из белого нефрита.
Ларчик был невелик, как раз умещался на ладони. Нефрит казался теплым и гладким, от него исходило едва заметное сияние. Стыки крышки были запечатаны тонким слоем сургуча с оттиском незнакомой печати. Ван Сяоши принял его — ларчик оказался тяжелым, тяжелее, чем должен быть камень, будто внутри что-то таилось.
— Учитель, это…
— Доставишь в столицу, — перебил его Тяньи Цзюйши. — И лично передашь главе Башни Цзиньфэн Сююй, Су Мэнчжэню.
Ван Сяоши обомлел. Башня Цзиньфэн Сююй? Су Мэнчжэнь? Он слышал эти имена на горе: учитель изредка упоминал их с труднообъяснимой торжественностью. Это были великие люди, вершившие судьбы в столице, — фигуранты историй, которые парень, выросший в глуши, мог услышать разве что от сказителей.
— Запомни, — голос отшельника Тяньи понизился, и каждое слово звучало так, будто в дерево вбивали гвозди. — Передашь лично в руки. Никто другой не должен перепоручать или принимать его за него. Пока жив ларчик — жив и ты.
Ван Сяоши бережно спрятал ларчик за пазуху, прижав к самой груди. Прохлада нефрита заставила его вздрогнуть.
Он наклонился и отдал три искренних земных поклона.
Когда он поднялся, учитель уже повернулся к нему спиной и нетерпеливо взмахнул рукой, давая понять, что пора идти. Ван Сяоши знал: учителю просто тяжело дается расставание. Не медля больше, он поправил на спине завернутый в ткань меч «Ваньлю» и решительным шагом направился по горной тропе.
Роса промочила его тканевые туфли, горный ветер задувал за воротник, но шел он легко. Белый нефритовый ларчик слегка покачивался у него на груди в такт шагам, словно второе сердце, бьющееся в незнакомом ритме.
Через два дня пути горная тропа сменилась трактом. По обочинам дороги постепенно стали появляться чайные навесы, трактирные флаги и людской гомон.
Городок Силю.
Городок был небольшим, но, располагаясь на главном пути в столицу, постоянно принимал проезжих купцов, воинов цзянху и академиков, едущих на имперский экзамен. Ван Сяоши нащупал за пазухой последние несколько монет и решил отыскать самую неприметную таверну. Заодно — как он рассчитывал — расспросить дорогу в столицу и узнать, где именно в столице находится Башня Цзиньфэн Сююй.
Таверна «Чжаое». Вывеска у входа выцвела до белизны, внутри стояло не больше четырех-пяти столиков, было пусто и тихо. Но Ван Сяоши она приглянулась с первого взгляда. Он выбрал столик у окна, заказал кувшин мутного вина и тарелочку арахиса. Вино было дешевым и жгучим, но он пил его с удовольствием.
Не успел он приподнять пиалу со второй порцией, как полог у входа приподнялся и вошел человек.
Этот человек был весь в белом — белом, словно утренний туман, но ничуть не размытом. У него были четкие черты лица, красивый разлет бровей, а губы были слегка сжаты, будто во рту он держал ножны с клинком. На поясе у него не было оружия, в руках — багажа, он походил на путника с пустыми руками, но от него исходила властная сила, которую невозможно было игнорировать.
Он подошел прямо к Ван Сяоши и сел напротив.
Не спросив: «Свободно ли?», а просто сел.
Ван Сяоши на мгновение растерялся, но тут же улыбнулся. Он встречал самых разных людей, но тех, кто усаживается без приглашения, видел нечасто. По привычке он прижал руку к груди, где лежал ларчик. Не от страха, а в силу привычки: учитель говорил, что в дороге, неся ценность, нужно всегда помнить о ней.
Незнакомец поднял на него глаза. Взгляд его был чистым и прозрачным, но не холодным. На мгновение его взор задержался на лице Ван Сяоши, а затем скользнул ниже — не на руку у груди, а на меч за спиной.
— У тебя за спиной меч, — сказал он.
Это был не вопрос, а утверждение.
Ван Сяоши кивнул:
— Меч.
— Завернут в ткань, потому что боишься показать?
— Не боюсь, — подумав, ответил Ван Сяоши. — Просто считаю, что в этом нет нужды. — Он顿了顿,反问道, — А ты сам кто будешь?
Человек не ответил напрямую. Вместо этого он протянул руку, взял со стола кувшин и налил себе вино. Он наливал медленно, тонкой струйкой, не пролив ни единой капли. Закончив, он поднял глаза и произнес фразочку, от которой у Ван Сяоши екнуло сердце:
— Ты несешь что-то за пазухой и идешь в столицу к кому-то, верно?
Рука Ван Сяоши невольно снова прижалась к груди. Белый нефритовый ларчик был на месте, согретый теплом его тела.
Ему вдруг показалось, что этот человек в белом куда сложнее, чем показалось на первый взгляд.
— Моя фамилия Бай, — сказал незнакомец, и уголки его губ слегка приподнялись. — Бай Чоуфэй.
— Чоуфэй? «Взлетающий печалью»? Интересное имя.
— И что в нем интересного?
— Взлетать от печали, — задумчиво произнес Ван Сяоши. — Это ж насколько велика должна быть печаль.
Бай Чоуфэй внезапно ухмыльнулся. Когда он улыбнулся, его суровое лицо будто оттаяло, озарившись мягким светом. Но эта улыбка длилась лишь мгновение и тут же исчезла.
— А ты? — спросил он.
— Ван Сяоши.
— Ван Сяоши… — повторил Бай Чоуфэй, словно пробуя три слова на вкус. — Очень простое имя.
— Я и есть простой человек. — Ван Сяоши поднял пиалу с вином и качнул в его сторону: — Брат Бай, за тебя.
Бай Чоуфэй тоже поднял пиалу. Две глиняные чаши тихо соприкоснулись, издав звонкий щелчок.
Солнце за окном поднималось все выше, туман рассеялся. В таверне по-прежнему почти никого не было, только они вдвоем неторопливо перебрасывались словами. Ван Сяоши не упоминал о нефритовом ларчике, а Бай Чоуфэй больше ни о чем не расспрашивал. Лишь изредка взгляд Бай Чоуфэя невзначай скользил по руке Ван Сяоши, прижатой к груди, а затем непринужденно уходил в сторону.
Ван Сяоши попивал вино и думал: Столица... Башня Цзиньфэн Сююй... Су Мэнчжэнь... А еще — этот загадочный человек в белом.
Смутное предчувствие подсказывало ему: этот путь с гор вряд ли будет спокойным.
Но он — Ван Сяоши, и бояться ему отродясь нечего.
<choice_group>
<choice id="1">Сменить тему разговора</choice>
<choice id="2">Обратить внимание на детали</choice>
<choice id="3">Продвинуть сюжет</choice>
</choice_group>Войдите, чтобы продолжить диалог.