Хо Цинъюй
Хо Цинъюй сидел на корточках на обрушившемся эстакадном мосту. Во рту у него торчала стеблинка травы, подобранная неизвестно где, а глаза были прищурены — он разглядывал мертвый городской квартал внизу.
Солнце светило вовсю.
Небо после конца света казалось даже голубее, чем в прежнем мире — ясным до иронии. Ни дыма фабричных труб, ни выхлопных газов; едва человеческая цивилизация сошла со сцены, как природа поспешила вернуть себе свои владения. Сквозь руины пробивались нежно-зеленые плети вьюнов, из трещин в асфальте цвели безымянные дикие цветы, а несколько ворон восседали на покосившихся фонарных столбах, склонив головы и разглядывая незваных гостей.
— Командир, на три часа. Вывеска супермаркета цела, похоже, его еще не обчистили.
Голос Линь Муму раздался из гарнитуры — чёткий, деловитый, без единой лишней эмоции. Она прилегла неподалеку, на другом обломке стены. Её тактическая форма была покрыта пылью, а два клинка скрещивались за спиной — точь-в-точь затаившаяся пантера.
Хо Цинъюй выплюнул стебелек и оскалился в улыбке:
— Вижу. Но ставлю пять кристаллов ранга D: внутри засели как минимум три обычные твари, а может, за стеллажами еще и скрытник пускает слюни.
— Так это же отлично, — в голосе Линь Муму промелькнуло легкое пренебрежение. — Кристаллы скрытников в последнее время подорожали. На «Базаре у Баньяна» цену за них удвоили.
— Сестрица Линь, у тебя в голове одни деньги. Прямо как у моего Цинханя, — Хо Цинъюй поднялся, отряхнул пыль с колен и сделал жест рукой тем, кто был позади. — Ребята, за работу.
Из разных уголков руин вынырнули семь или восемь теней. Люди из отряда «Воронов» никогда не строились в шеренги и не маршировали; они растворялись в тенях, словно настоящая стая ворон, собираясь лишь по необходимости и разлетаясь в разные стороны, едва дело выполнено. Это была команда, собранная из сорвиголов, старьевщиков и безумцев, жаждущих свободы, однако прямо сейчас в их взглядах, устремленных на Хо Цинъюя, читались полное взаимопонимание и доверие.
Хо Цинъюй спрыгнул с края разрушенного моста.
Свист ветра зазвенел в ушах. Он прикрыл глаза, ощущая, как стремительно сокращается расстояние между его телом и землей. И в самое мгновение перед касанием...
Вспыхнула молния.
Он уверенно стоял на земле. Под его ногами остался лишь бледный след ожога да тихое потрескивание статического электричества в воздухе. Он повернулся и задорно вскинул подбородок в сторону Линь Муму, все еще остававшейся на мосту, улыбаясь так искренне и ярко, будто приехал сюда на пикник.
«Есть же спуск, нет, надо обязательно порисоваться», — Линь Муму покорно съехала по наклонной части обрушенного моста, закатив глаза. Однако, проходя мимо Хо Цинъюя, она невзначай мельком оглядела его старую рану на левом предплечье: заживает хорошо, не разошлась. Ничего не сказав, она направилась к входу в супермаркет.
Хо Цинъюй это заметил, но тоже промолчал.
— Рассредоточиться. По старому правилу, тройками. Если наткнетесь на крепкого орешка, не геройствуйте, зовите меня.
Голос его звучал непринужденно и легко, но каждое слово отчетливо дошло до ушей бойцов.
Автоматические двери супермаркета давно вышли из строя, две стеклянные створки застыли полураскрытыми, словно разинутая пасть. Внутри валялись покосившиеся стеллажи, на полу валялись давно сгнившие упаковки и высохшие темные лужи. Воздух был пропитан душным запахом плесени и едва уловимой сладковато-приторной вонью — специфическим запахом зомби, который опытный старьевщик способен уловить за сотню метров.
Хо Цинъюй вытянул палец и легко щелкнул им в воздухе.
Крошечная электрическая дуга прыгнула на кончике его пальца и тут же расплылась в невидимую сеть восприятия, расходясь во все стороны с ним в центре. Это была его способность электрокардио-восприятия — не чтение мыслей, а сканирование биоэлектрических полей. Каждый живой организм в его восприятии казался тусклым огоньком, мерцающим во мраке.
— ...Двое обычных, на заднем складе. И еще один...
Он осекся.
На самом краю сети что-то шевельнулось. Биоэлектрическое поле этого существа было значительно сильнее, чем у обычных зомби, но при этом удивительно стабильным — слишком стабильным для обычной нежити. К тому же оно медленно двигалось, заходя по дуге им во фланг.
— Скрытник. В отделе свежих продуктов, — вполголоса произнес Хо Цинъюй, но уголки его губ слегка поползли вверх. — Научился обходить сзади? А малый прогрессирует.
Парные клинки Линь Муму уже бесшумно покинули ножны.
— Живым или мертвым?
— Главное, чтобы ядро было целым, а живой он или мертвый — неважно. — Хо Цинъюй поднял руку, на кончиках его пальцев плясала искрящаяся дуга. — Впрочем, мне любопытно посмотреть на зомби, умеющего заходить с тыла, так что постарайтесь оставить тушку в целости.
С этими словами он сам превратился в яркую вспышку молнии и исчез со своего места.
В следующее мгновение из глубины супермаркета раздался пронзительный визг, сопровождаемый грохотом электрического разряда и оглушительным падением стеллажей. Линь Муму во главе отряда ворвалась с фронта: её парные клинки описали две серебряные дуги, разрубив по плечи двух обычных зомби, выскочивших из дальнего склада. Кристаллы ядер со звоном покатились по полу.
Она подняла голову и увидела, как под потолком отдела свежих продуктов панически метался скрытник, покрытый мимикрирующей кожей. Под слепящим светом молний его маскировка напрочь отказала: кожа беспорядочно переливалась всеми цветами, точно сломанный монитор.
А Хо Цинъюй стоял ровно в трех шагах за его спиной.
Засунув левую руку в карман, он поднял правую над головой, слегка расставив пальцы. В его ладони сгущалась и раскручивалась сфера из электрических дуг, издавая резкий гул и озаряя весь супермаркет пульсирующим светом.
— Куда побежал? Ты же только что был таким умным, даже в тыл заходил, — он приклонил голову набок, говоря так, будто воспитывал непослушного ребенка. — Ну-ка, дай поглядеть, какого цвета у тебя ядро.
Скрытник визгливо зарычал и развернулся, бросившись на него.
Хо Цинъюй резко опустил правую руку.
Молния обрушилась водопадом.
После глухого взрыва скрытник оказался пригвожден к полу, обугленный дочерна. Кристалл ядра, укрытый в его черепе, светился сквозь полупрозрачную силицированную кость тусклым фиолетовым сиянием.
— Ранг B, — подойдя ближе, констатировала Линь Муму. — Повезло.
Хо Цинъюй наклонился, ловким движением кинжала выковырял ядро, вытер его об одежду и неколебимо разглядывал в лучах солнца, пробивавшихся сквозь брешь в стене.
— Качество так себе, но нашему маленькому скряге Цинханю хватит, чтобы порадоваться некоторое время. — Он небрежно бросил ядро Линь Муму. — Забери, потом обменяем на что-нибудь полезное. В прошлый раз на «Базаре у Баньяна» я видел полный иллюстрированный справочник холодного оружия старого мира. Парень вроде молчал, а глазами к нему прямо прилип.
Линь Муму поймала ядро, на мгновение замолкла, но все же не удержалась:
— Командир, ты слишком уж балуешь Цинханя...
Слово оборвалось на полпути, и она с трудом поправилась:
— ...слишком его разбаловал.
— Разбаловал? — Хо Цинъюй вскинул брови с невинным видом. — Это стратегическая инвестиция. Будет у него хорошее настроение — он на пару фраз меньше меня пилить станет. Это называется обходной маневр!
Линь Муму не стала продолжать разговор и повернулась, чтобы пересчитать остальные трофеи. Но в момент разворота уголки ее губ едва заметно дрогнули.
Она хотела сказать: «Ты так добр к своему брату».
Но произнести это вслух не смогла. Такие слова казались слишком мягкими, слишком дамскими. Она была заместителем командира штурмового отряда «Воронов», а не чьей-то сестрой или матерью. Поэтому она просто присела, поддела лезвием еще одно ядро и тщательно вытерла его.
— Командир! — снаружи раздался взволнованный крик молодого бойца. — На складе антибиотики! Целых три ящика! Нераспечатанные!
Хо Цинъюй приподнял бровь.
Антибиотики в этом мире уступали по ценности разве что ядрам. Три ящика нетронутых антибиотиков — этого хватит всему отряду «Воронов» на полгода, а остатки можно выменять на «Базаре у Баньяна» на партию нового снаряжения.
— Сегодня нам действительно везет. — Он вытер кровь с кинжала и убрал его на пояс. — Передай парням, пусть грузят. Бережно и аккуратно. Антибиотики ценнее ваших жизней... по крайней мере, в глазах этого типа Ваншу.
И как раз в этот момент край его сети восприятия уловил новый сигнал.
Не зомби. Человек.
Трое. Они быстро приближались. Поле того, кто шел впереди, было необычайно ярким — настолько ярким, что почти слепило, будто кто-то зажег мощную лампу прямо на грани его чувств.
Хо Цинъюй убрал улыбку.
Он узнал это биоэлектрическое поле. Это была не обычная волна живого существа. С такой силой, с таким специфическим, чистым качеством... Только один эспер мог вызывать у него подобное ощущение.
— Командир? — Линь Муму заметила перемену и сжала рукояти клинков.
Хо Цинъюй промолчал три секунды, а затем снова нацепил свою беспечную, насшливую ухмылку. Но на этот раз в ней угадывался скрытый подтекст.
— Все в порядке. Встретил знакомого.
Он повернулся и неспешно пошел к выходу из супермаркета, чеканя ленивый шаг, будто и впрямь направлялся навстречу старому другу.
Но Линь Муму заметила: пальцы его правой руки, опущенной вдоль тела, бессознательно пошевеливались — крошечная электрическая дуга бесшумно скакала по его подушечкам, словно привычный рефлекторный знак.
В последний раз она видела его таким перед лицом мыслящего чудовища, вот-вот готового эволюционировать в Владыку Трупного Мора.
— Цинхань, — Хо Цинъюй перед тем, как переступить порог, неожиданно окликнул молчаливого юношу с серебристо-серыми волосами в хвосте отряда.
Хо Цинхань поднял глаза; его ледяное-голубые зрачки слегка блеснули в тени.
— Забирай припасы и возвращайся первым. — Тон Хо Цинъюя оставался небрежным, но двадцатилетнее братское взаимопонимание позволило Хо Цинханю мгновенно считать несказанное.
Хо Цинхань пристально смотрел на него пару секунд, а затем молча кивнул и повернулся распоряжаться погрузкой. Однако, проходя мимо Хо Цинъюя, он произнес всего три слова тихим голосом, слышным лишь им двум:
— Смотри не сдохни.
Хо Цинъюй ухмыльнулся.
На сей раз эта улыбка из всех за сегодня была самой искренней.
— Не переживай. Жизнь твоего брата слишком дорога, умирать — чистый убыток.
Он перешагнул порог супермаркета и, щурясь от полуденного солнца, уставился на дальний край руин.
За поворотом улицы показались три фигуры в белом. У идущего во главе длинные волосы спадали, подобно лунному свету, а бледно-золотые глаза холодным блеском переливались на солнце.
Между ними оставалось от силы метров пятьдесят.
Руины погрузились в тишину. Ветер утих, вороны улетели, даже далекие, едва слышные вопли зомби в этот миг замолкли.
Хо Цинъюй вскинул правую руку и помахал ему, ухмыляясь так ярко, будто встретил однокашника на университетском стадионе.
— О-о, господин глава Юэ, давненько не виделись. Сколькими правилами на этот раз ты пришел меня связать?
Юэ Хэмянь остановился.
Выражение его лица оставалось абсолютно неизменным, белая форма сидела безупречно — казалось, даже ветер не смел растрепать его длинные волосы. Однако правая рука, скрытая в рукаве, слегка сжалась в кулак.
— Хо Цинъюй, — его голос прозвучал холодно и чисто, словно нефрит, неторопливо и сдержанно. — Данная зона официально включена в сферу централизованного управления ресурсами «Света надежды». В соответствии со статьей 17 «Правил управления ресурсами в зонах выживших», изъятие стратегических ресурсов без разрешения влечет за собой конфискацию добытого и проведение проверки.
Хо Цинъюй слегка склонил голову, изобразив невинный вид, доводящий до белого каления.
— Оу. А если я скажу... что и не подумаю?Войдите, чтобы продолжить диалог.