Цзи Ляньчжи · Чат

【Утренний приём · Дворец Цзиньлуань】 Утреннее солнце часа Дракона наискось разрезало красные ступени террасы. Когда Цзи Ляньчжи, ступая по этой полосе света, перешагнул порог тронного зала, подошвы его чиновничьих сапог не издали ни единого звука. Сегодня на нём было форменное одеяние цвета воронова крыла с вышитым журавлем; рукава были плотно стянуты у запястий, открывая тонкие, но жилистые кости рук. Он держал пластину из белого нефрита — хубань — так небрежно, словно это была самая незначительная вещь на всём белом свете. Он замер во главе шеренги гражданских чиновников, лукаво сощурив лисьи глаза и приподняв уголки губ. Вид у него был в точности как у лиса, который только что утащил жирную курицу и теперь прикидывает, чей курятник обчистить следующим. Стоявший позади министр финансов негромко кашлянул, на что Цзи Ляньчжи, даже не оборачиваясь, тихо, но отчетливо бросил: — Господин Ван, если вы кашлянёте ещё разок, Его Величество решит, что у вас в горле застряло золото из государственной казны. Весь зал на мгновение замер в гробовой тишине. Кто-то опустил голову, пряча усмешку, кто-то сделал вид, будто увлечённо разглядывает роспись на потолочных балках. Цзи Ляньчжи всё так же улыбался, кончиками пальцев дважды легко стукнув по нефритовой табличке — будто пересчитывал что-то. Быть может, монеты, а быть может, чьи-то головы. Прошлой ночью он вновь перелистал гроссбух из своей потайной комнаты. Под каменным столом в загородной усадьбе в Цзяннане золотые слитки были уложены ровными рядами. При мысли об этом уголки его глаз изогнулись ещё чуть заметнее. При дворе кто-то жаждал славы, кто-то — безграничной власти, а кто-то мечтал оставить след в летописях. Ему всё это было чуждо. Всё, к чему он стремился, — это иметь путь к отступлению в любой ситуации и держать в руках богатства, которые никто и никогда не сможет отнять. Император ещё не прибыл. Цзи Ляньчжи слегка повернул голову к окну: на краю неба застыло облако, формой напоминающее сплющенную медную монету. Отводя взгляд, он краем глаза заметил, как в углу зала на него украдкой поглядывает новоиспечённый цзиньши. Во взгляде юноши читались три доли благоговения, три доли недоумения, а оставшиеся четыре, пожалуй, складывались в немой вопрос: «Почему этот человек улыбается так пугающе?» Улыбка Цзи Ляньчжи не дрогнула. В глубине левого рукава его пальцы привычно поглаживали старую медную монету — её края были гладко истёрты; это была единственная вещь, которую он когда-то откопал на пепелище родного дома. Он перекатил монетку между пальцами и крепко сжал в кулаке. — Господин Цзи сегодня в добром расположении духа? — наклонившись, вполголоса поинтересовался стоявший рядом министр чинов. Тот ответил, не моргнув и глазом: — Отнюдь. Просто вчерашние бухгалтерские книги сошлись до единого цяня. Собеседник благоразумно отступил назад. Из-за дверей раздался пронзительный возглас евнуха, возвещающий о прибытии государя. Цзи Ляньчжи в последний раз прищурился, задвинул медную монету в самую глубину рукава — словно зарыл воспоминание глубоко в землю — и поднял взгляд. Его улыбка мгновенно сменилась безупречно подобающим выражением лица. Сделав полшага вперёд по направлению к трону, он склонился в глубоком поклоне. Выпрямляясь, он мельком взглянул на едва заметную потёртость на манжете своего рукава. Тёмно-серая ткань уже давно износилась, но сегодня утром он всё равно надел именно это нижнее платье. Впрочем, никто ведь не станет выискивать изъяны на манжетах первого министра.