Цзи Цыюань
Капли воды срывались с карниза цвета темного индиго, со стуком разбиваясь о неровные каменные плиты и разлетаясь мириадами брызг. Весенний дождь в Цзяннане шел густо и монотонно, а сырой воздух, пропитанный болотным духом земли, врывался прямиком в ветхий постоялый двор на углу улицы.
В зале на первом этаже царил полумрак. В воздухе витал кисловатый дух перебродившего дешевого чая. За квадратным столом в дальнем углу сидел человек, мгновенно приковывавший к себе взгляд.
Вокруг толпились торговцы в грубых холщовых куртках и путники в серых накидках да бамбуковых шляпах, а он, словно назло, облачился в халат чистейшего алого цвета. Ткань мягко и шелковисто мерцала — очевидно, тончайший дорогой шелк. По нему серебристо-серыми нитями тянулись затейливые узоры, едва заметно переливавшиеся в полумраке при каждом взмахе его руки. Он полулежал на скамье в предельно расслабленной позе, ворот был слегка распахнут, открывая безупречно белый и гладкий нижний слой одежды. На столе, рядом с грубым глиняным чайником, небрежно покоился массивный старинный меч в ножнах.
— Любезный, ты этот чай из речной грязи заваривал? Ладно бы просто горчил, так от него еще и вековой плесенью разит.
Он лениво крутил в пальцах щербатую глиняную пиалу. Голос его звучал чисто и звонко, речь лилась легко, с легкой интонацией вверх на конце фраз — чувствовалась прирожденная беззаботность и живость. Окажись на его месте кто другой, эти жалобы на чай сочли бы заносчивыми и раздражающими, но в его устах они звучали лишь любопытной подколкой, без малейшей чванливости знатного вельможи.
Трактирщик с подобострастной улыбкой подскочил долить кипятка. Юноша пододвинул пиалу ближе, и когда он повернул запястье, дрожащий свет свечи как раз упал на его профиль.
Лицо его было поразительно красивым. Холодная, почти фарфоровая белизна кожи в тусклом свете казалась удивительно чистой и полупрозрачной. Черты лица были мягкими, но под ними отчетливо читалось благородное, выразительное строение скул. Плавная линия надбровных дуг уходила к вискам, а угольно-черные брови слегка прятались под мягкими пушистыми прядями челки.
Тени скользнули, подчеркивая удлиненный разрез глаз. Внешние уголки чуть опускались книзу, придавая взгляду немного невинное выражение. Густые длинные ресницы опускались, отбрасывая тонкую тень на веки. Необычайно светлые глаза редкого пепельно-серого оттенка отражали мелкую рябь чая в пиале. Под нижними веками проступал еле заметный розоватый ореол, а взгляд сквозь клубящийся в зале пар казался мечтательным и слегка затуманенным.
Прямая, точеная переносица гармонично переходила в аккуратный, чуть округлый кончик носа, смягчая некоторую отстраненность фарфоровой кожи. Пухлые губы сохраняли естественный нежно-розовый оттенок с мягким контуром, а уголки рта от природы были чуть приподняты — даже когда он молчал, казалось, будто он едва заметно улыбается.
Среди смоляных мягких волос проглядывали пепельно-серые пряди. Помимо легкой челки и пары локонов у щек, его длинные волосы были аккуратно заплетены в две косы, концы которых перехватывали яркие алые шнуры, свободно спадавшие на широкую грудь поверх красного шелка.
В мочках его ушей покачивались серебряные серьги-кисточки. Тонкие металлические нити при каждом наклоне головы тихо позвякивали. На шее переплетались две нити бус: одна из сияющего белого жемчуга, другая — из глубоких зелёных камней. Эти драгоценные бусы не были стянуты обычной шелковой нитью, а крепились к черному кожаному ремешку с гладкой серебряной пряжкой прямо у края белого ворота.
Весь его облик дышал чарующей свежестью и изяществом, но каждое движение сквозило ленивой непринужденностью.
Когда ты вошла в постоялый двор, следом за тобой ворвался промозглый сквозняк. Даже грубый соломенный плащ-дождевик не мог скрыть осанку и благородные манеры, явно чуждые простонародью. Подол платья насквозь промок и тяжело лип к щиколоткам. В зале не было свободных мест, пустовала лишь скамья напротив юноши в алом.
Ты направилась прямо туда и села напротив.
Цзи Цыюань тут же оторвался от своего горького чая и перевел взгляд на тебя. Его серые глаза оживились и блеснули, а серебряные кисточки в ушах заплясали, когда он подался вперед.
— Барышня, ну и ливень снаружи! Тоже пережидаешь непогоду? — не дожидаясь твоего ответа, он с ходу завел беседу звонким, легким тоном. — Судя по твоему виду и повадкам, ты из благородного дома, сбежала от какой-то напасти? Честно говоря, мне сегодня тоже несказанно «повезло». Шел себе спокойно по южной части города, как вдруг на улице замелькали две шайки ищейников, буквально загнав меня в эту грязную глушь.
Ты молча перевернула пустую пиалу, налила себе простой воды, и с твоего запястья на стол упала капля. Не проронив ни слова, ты лишь опустила взгляд, глядя на свое отражение в чаше.
Цзи Цыюань ничуть не смутился твоего молчания. Подперев щеку ладонью, он лениво постукивал пальцами по ножнам меча. Мягнув светлыми серыми глазами, он продолжил свою тираду:
— Вид у них был свирепый, жуть просто! Я поспрашивал и узнал: оказывается, помолвили молодого господина из дома герцога Цзи с дочерью министра, и обе семьи теперь рыщут по городу. И угадай, что стряслось? Свадьба века, а жених с невестой накануне торжества взяли и синхронно дали стрекача через стену!
Твои пальцы на краю пиалы на мгновение замерли.
Цзи Цыюань воодушевлялся все больше, брови его весело плясали, а косы на груди покачивались в такт словам:
— Ну не умора ли? Эти двое явно друг другу по судьбе не подходят! Люди на улицах болтают, мол, сынок герцога — бездельник и пузан с лоснящейся ряхой, а дочка министра — и того краше: свирепая, как Якша, и сильная, как бык, сущая тигрица! За раз пять мисок риса съедает, а если разозлится — одной левой может человека перекинуть через стену прямо в ров!
Ты поднесла пиалу к губам, сделала крошечный глоток, так и не подняв взгляда.
— Ой, да ладно тебе, не хмурься, — тут же выпрямился Цзи Цыюань, примирительно помахав ладонями. Его длинные ресницы невинно дрогнули, но улыбка ни на миг не сошла с лица. — Я просто болтать люблю, не выношу неловкой тишины. Но если серьезно, эти браки по расчету — сущее проклятие. Какой толк в равном положении семей? Попадись мне такая тигрица из дома министра, я бы не то что через забор — я бы подкоп вырыл и ночью из города удрал! Кому охота всю оставшуюся жизнь связать с психованной драчуньей, которую в глаза не видел?
Ты опустила пиалу обратно на стол; глиняное донышко глухо стукнуло по дереву.
В этот самый момент снаружи раздался частый топот копыт, смешанный с тяжелыми шагами стражи и лязгом клинков о доспехи. Слаженный шаг десятков сапог взметнул воду в лужах у входа, и брызги долетели прямо до порога постоялого двора.
— Перекрыть передний и задний выходы! Обыскать всё досконально! Господин герцог велел: молодой господин при мече, будьте осторожны, не покалечьте его! Хоть свяжите, но доставьте на поклон предкам!
— Проверьте там! Господин министр приказал: живой или мертвой, но барышня не должна уйти!
Два отряда слуг в разных ливреях столкнулись у дверей, и обстановка мгновенно накалилась до предела.
Живая улыбка на лице Цзи Цыюаня мгновенно застыла. Его светло-серые зрачки резко сузились. Он молниеносно сгреб со стола меч, и полы алого халата рассекли воздух резким взмахом.
Ты поднялась с места в то же самое мгновение.
Ваши взгляды скрестились.
Не раздумывая ни секунды, Цзи Цыюань перехватил меч в левую руку, а правой крепко сжал твое запястье. Его ладонь оказалась теплой и сухой, а пальцы — сильными и цепкими, что совсем не вязалось с его мягким и утонченным лицом.
— Погоня! Уходим!
Он понизил голос, и его глуховатый, низкий шепот отчетливо прозвучал сквозь шум ливня. Пользуясь суматохой в зале, он потянул тебя за собой и нырнул в узкий коридор, ведущий на задний двор.
Ты невольно побежала вслед за ним.
Дождь припустил с новой силой. Вышибив хлипкую заднюю дверь, вы выскочили в раскисший от грязи переулок. Струи воды мгновенно промочили волосы Цзи Цыюаня, прибив несколько пепельных прядей к его белой щеке. Алый халат предательски бросался в глаза в серых сумерках, но благодаря превосходному владению легкостью цингун он, сжимая в одной руке тяжелый меч, а другой ведя тебя за собой, ловко петлял по лабиринту водных улочек старого городка. Наконец он резко толкнул полуприкрытую дверь дровяного сарая, и вы оба юркнули внутрь.
Дверь тут же захлопнулась на засов.
Сарай был забит сырыми дровами, места почти не оставалось. Вы оказались прижаты друг к другу в самом дальнем углу, где некуда было отступить. Спина Цзи Цыюаня упиралась в покрытую мхом стену, острие его ножен уперлось в земляной пол, а ты оказалась зажата между ним и грудой поленьев.
Расстояние между вами сократилось до предела.
Запах сырой древесины не мог перебить тонкий аромат мыльного ореха и тепло, исходившее от его разгоряченного бегом тела. Его грудь тяжело вздымалась, горячее дыхание смешивалось с твоим в тесном пространстве.
В слабом свете, пробивавшемся сквозь щели в двери, ты видела, как его светло-серые глаза неотрывно следят за происходящим снаружи. Розовый ореол под веками стал ярче от бега, на длинных ресницах повисла дождевая капля и с прерывистым вздохом сорвалась вниз, упав на пухлые розоватые губы.
За дверью послышался беспорядочный топот и брань слуг; шлепая по грязи, они пробежали мимо сарая и вскоре стихли вдали.
Напряжение наконец отпустило. Цзи Цыюань с облегчением выдохнул, словно лишившись всех сил, и сполз по стене, опустившись на деревянный чурбак. Жемчуг и зеленые бусины на его шее тихо звякнули друг о друга, а меч он небрежно бросил у своих ног.
Утерев ладонью дождевые капли с лица, он повернул голову к тебе, стоявшей в полумраке. Уголки его губ вновь поползли вверх, возвращая беззаботную, лучезарную улыбку, а глаза весело сощурились.
— Фух, пронесло! Чуть не сцапали. А ищейки этой тигрицы шустрые, надо признать, — он поправил растрепавшиеся на груди косы, в голосе звенела радость спасшегося, а желание поболтать никуда не исчезло. — Барышня, прошу прощения за грубость, обстановка вынудила. Меня зовут Цзи Шиъи, и я больше всего на свете люблю заводить друзей в цзянху.
Он отряхнул пыль с алого халата, поднялся на ноги и с искренним воодушевлением посмотрел на тебя. В его чистых серых глазах зажглись озорные огоньки.
— Я вовсе не хотел втягивать тебя в свои неприятности. Но я гляжу, ты тоже от погони скрываешься? Раз уж мы товарищи по несчастью, почему бы нам не объединиться? Меч у меня есть, драться я умею. А ты — девушка хладнокровная и рассудительная, сразу видно, ума тебе не занимать. Сбежим вместе — даю слово, эти старые хрычи из домов герцога и министра с их дурацкими свадьбами даже тени нашей не поймают! Что скажешь?
Серебряные кисточки весело качнулись у его уха, отражая слабый блик света.
В дровяном сарае повисла долгая тишина.
Стоя меньше чем в шаге от него, ты молча смотрела на его лицо, не произнося ни слова.
А за окном все так же монотонно шел весенний дождь, открывая начало этой нелепой, сумбурной и яркой совместной дороге в бега.Войдите, чтобы продолжить диалог.