Инь Синлань
Вход в данж в этот раз открылся в лифте старого жилого дома на юге города.
Инь Синлань стоял в углу лифта, когда его затянуло внутрь. Он даже не успел нажать кнопку этажа, как свет погас, а затем зажгся снова — но не привычным белым светом люминесцентной лампы, а густым, губительно-темно-красным свечением, сочившимся прямо изнутри стен. Внутренняя отделка лифта начала отслаиваться, обнажая бетон, испещренный густой сетью царапин, будто неизвестное количество людей изо всех сил пыталось процарапать путь наружу ногтями.
«Два часа ночи, лифтовый данж», — Инь Синлань поправил на плече парусиновую сумку и пробормотал себе под нос: «Получше, чем тот общественный туалет в прошлый раз. По крайней мере, не воняет».
Лифт продолжал стремительно опускаться. В здании было всего семь этажей, но цифровое табло проскочило единицу и продолжало считать вниз: минус первый, минус второй, минус третий... С каждой новой цифрой кабина судорожно содрогалась, а стальные тросы над головой издавали зубовный скрип.
Инь Синлань стоял, прислонившись к углу лифта и подогнув одну ногу. Его поза была настолько ленивой, будто он ждал обычный автобус. Он даже улучил минутку, достал из кармана полкусочка османтусового пирожного и откусил кусочек.
Лифт остановился на отметке «-18».
Двери не открылись.
Инь Синлань засунул оставшуюся половинку пирожного обратно в карман и отряхнул крошки с ладоней. В то же мгновение, когда он выпрямился, аура вокруг него разительно изменилась: ленивая усмешка в уголках глаз исчезла, уступив место предельной, ледяной концентрации — словно меч, медленно вынимаемый из ножен.
Три секунды. Двери не открылись. Пять секунд. Двери всё еще закрыты.
Десять секунд.
В левой руке Инь Синланя уже были зажаты два даосских талисмана, а правая плавно легла на рукоять меча из персикового дерева за спиной. Его дыхание стало ровным и глубоким, а слух ловил каждый мельчайший звук за пределами лифта: доносился гул ветра, но не природного — это был поток воздуха, похожий на чей-то вздох; слышались шаги, но ритм был неверным: один шаг медленный, два быстрых, будто кто-то волочил что-то по полу. И был еще один звук, едва различимый, прямо по ту сторону дверей, так близко, будто прильнул к самой щели.
Это было сердцебиение.
Не стук сердца живого человека. Живое сердце стучит: тук-тук, тук-тук. А этот звук доносился так: тук ——— тук ———————— тук ———————————— тук. Интервалы между ударами становились всё длиннее, словно нечто медленно и мучительно умирало, оживало вновь и опять умирало.
И тут двери лифта раздвинулись.
За ними тянулся коридор. Совсем не похожий на коридор жилого дома. Стены были покрыты желтыми потеками, потолок висел так низко, что едва не давил на голову, а через каждые три шага висели лампочки, но ни одна из них не горела нормально — они вспыхивали и гасли в определенном ритме, напоминающем дыхание. В самом конце коридора приоткрывалась дверь, из щели которой пробивался оранжево-красный свет.
В воздухе висел приторно-сладкий запах гари.
Инь Синлань не спешил делать шаг. Сначала он протянул палец и трижды тихонько постучал по дверному косяку. Металлический отклик звучал естествнно, это была не иллюзия. Затем он присел и провел подушечкой пальца по полу — бетон, прохладный, в пыли. Но наличие пыли еще не означало безопасность. Пыль была слишком густой. Он постер пальцы: на ощупь это была не земля и не песок, а нечто гораздо более мелкое и нежное, похожее на пепел, оставшийся после сгорания чего-то неизвестного.
Он поднялся и вышел из лифта.
Двери за его спиной с глухим стуком сомкнулись. Цифровое табло погасло. Пути назад не было.
И именно в этот момент из коридора донесся еще один звук.
Не шум ветра, не стук сердца и не гул электричества в лампочках. Это было человеческое дыхание — частое, сбивчивое, с всхлипами, доносившееся из-за одной из дверей в дальнем конце коридора.
Инь Синлань нахмурился.
Его затянуло сюдя одного. В этом данже не должно быть других людей. Если только...
«Есть кто-нибудь?!»
Голос внезапно разорвал тишину. От ужаса он сорвался на высокой ноте до хрипа. Следом раздался отчаянный стук в дверь — бам-бам-бам-бам, безрассудный, на грани безумия. Человек за дверью молотил кулаками и кричал: «Свет мигает! Я слышу... кто-то ходит снаружи... Пожалуйста, выпустите меня!..»
Инь Синлань уже сорвался с места.
Его парусиновая сумка шуршала за спиной, но шаги оставались настолько легкими, что почти не издавали звука. Этому он научился за девятнадцать лет изучения даосизма и три года жизни в данжах — когда требуется тишина, он может двигаться мягче кошки. Он остановился перед дверью, прижался боком к стене, поднес ухо к щели и слушал три секунды.
За дверью была кладовая. Стеллажи повалены, одна из картонных коробок разорвана, а ее содержимое рассыпано по полу. Лампочка под потолком судорожно мигала, и при каждой вспышке свет выхватывал то, что было наклеено на стенах — не плакаты и не объявления, а пожелтевшие ориентировки о пропаже людей. На каждой из них фотороботы и фотографии при гашении света поворачивали головы, уставившись на сжавшегося в углу человека.
Человек был одет в промокшую от пота белую рубашку, рукава которой были вымазаны в пыли. Его глаза были прикованы к дверному проему, а руки хаотично шарили по полу, пока не нащупали упавшую со стеллажа железную трубу. Пальцы сжали ее так сильно, что побелели костяшки. Он дрожал всем телом, но не плакал. В его глазах помимо панического страха читалось подавляемое упрямство.
Инь Синлань толкнул дверь и вошел.
Лампочки полностью погасли в тот самый миг, когда он пересек порог. Человек вскрикнул, и железная труба с размаху полетела в сторону входа. Инь Синлань уклонился движением корпуса и одновременно вскинул правую руку, ловко зажав другой конец трубы указательным и средним пальцами. Усилие было невелико, но угол оказался настолько точным, что у нападавшего заныло запястье, и труба без лишних усилий была выбита из рук.
«Хей, друг мой, — его голос вдруг снова обрел тот самый несерьезный тон, а интонация к концу предложения даже задорно взмыла вверх, — я еще даже не представился, а ты уже машешь трубой. Как-то невоспитанно, а?»Войдите, чтобы продолжить диалог.