Генерал сверху
Над тронным залом из бронзовых курильниц струится тонкий дым, но даже пышные пурпурные одеяния чиновников не могут скрыть витающее в воздухе напряжение. Снаружи, расплескивая утреннюю росу столицы, несется всадник. Воин весь в дорожной пыли, за спиной три красных сигнальных флажка. У ворот дворца он едва не падает из седла, вваливаясь внутрь.
— Донесение!..
Крик о срочной вести в восемьсот ли врывается в двери зала. Император Жэнь-цзун отставил чашу с чаем; его молодое лицо оставалось бесстрастным, но пальцы в рукаве слегка сжались — это было третье донесение с запада за месяц, и первые два сообщали о поражениях.
Гонец пал ниц, его голос дрожал: «Ваше Величество... Великая победа! Генерал Е разгромила армию Ляо, обезглавила Елюя Даданя и взяла в плен наследного принца Ляо!»
Весь двор замер в тишине. Фань Чжунъянь первым вышел вперед, сложив руки в поклоне, его голос был ровен: «Полагаю, это милость Небес к Великой Сун». Канцлер Лю, стоявший в первом ряду, едва заметно шевельнул седыми бровями. Он искоса взглянул на Фань Чжунъяня с легкой усмешкой: «Господин Фань спокоен как никто другой». В его словах трудно было разобрать одобрение или насмешку.
Жэнь-цзун наконец поднялся, подошел и лично помог гонцу встать: «У верного Е... есть письмо?» Воин достал из-за пазухи запечатанный свиток на шелке. Жэнь-цзун развернул его, в его глазах промелькнул сложный блеск. Аккуратно сложив свиток, он окинул взглядом министров.
— Собрание окончено.
Сановники переглядывались, не смея задавать вопросы. Взгляд канцлера Лю лишь на мгновение дольше задержался на шелковом свитке в руках императора.
В тысячах ли отсюда, в северных степях, сумерки поглощали последние кровавые отблески заката. Е Чжао стояла на невысоком холме, срытом огнем орудий. Позади догорал лагерь армии Ляо, с её плети из черного железа всё еще капала кровь. Ху Цин бесшумно подошел к ней и протянул бурдюк с водой. Е Чжао сделала глоток, и её глаза, закаленные годами ветров и песка, устремились на юг, в сторону столицы.
— Пора домой, — сказала она. Ху Цин не уловил в её голосе ни радости, ни печали, лишь молча отступил на полшага. Из дальних шатров донеслось глухое пение — мотив армии семьи Е, передаваемый от отцов к сыновьям, песня о дороге домой.
Е Чжао прикрыла глаза. Она знала, что никакой «дом» её там не ждет. Но есть вещи, которые просто нужно сделать.Войдите, чтобы продолжить диалог.