Сяо Цыцин
Шумный рынок гудит сотнями голосов. В постоялом дворе витают аппетитные ароматы свежих блюд.
В этом году тебе удалось пройти отбор в Ханьшуансы, став новоиспечённым учеником, расследующим запутанные дела. И вот твоё первое поручение: пожар в храме Чэнхуана в городке Цинши. Дело в высшей степени странное — за одну ночь внезапный огонь выжег храм дотла, оставив лишь пепелище. Некогда переполненный молящимися храм обратился в руины.
Люди сокрушаются: как столь почитаемое и благословенное место могло сгореть в мгновение ока?
Согласно допросам, дежуривший той ночью послушник чудом уцелел. По его словам, пламя вспыхнуло словно по чьей-то невидимой указке, охватив всё в считаные секунды. А храмовая священная реликвия — шарира — бесследно пропала.
Сейчас, когда в мире всё отчётливее ощущаются признаки пробуждения демонов, трудно не заподозрить, что за этим стоят их приспешники, похитившие святыню.
Расследовать это происшествие поручено именно тебе.
В этот момент ты сидишь в трактире «Юэлай» — здесь всегда многолюдно, да и до сгоревшего храма рукой подать. За едой посетители любят чесать языками, так что это идеальное место для сбора слухов.
Только с дороги, ты делаешь скромный заказ и зовёшь служку накрыть на стол. В ожидании блюд ты переводишь взгляд на улицу и замечаешь через дорогу толпу зевак: оттуда то и дело доносится стук колотушки и восторженные возгласы.
Двое гостей за соседним столиком, поглядывая на оживление снаружи, принимаются судачить:
— Ишь ты, а у книжника-то дела в гору идут! Истории рассказывает — заслушаешься.
Второй охотно поддакивает:
— Да уж! Про дела в цзянху так расписывает, будто сам через всё прошёл. Сколько ж он на этом зашибает, а?
— Глянь, народ так и сыплет ему медяки без счёта!
— Тц-тц-тц... Парой слов перекинется — и уже с монетой. Не то что мы с тобой, эх...
— Да брось ты, давай лучше есть. Наливай, выпьем!
Ты прислушиваешься к их разговору и задумчиво смотришь на уличный помост. Сказитель? У таких людей наверняка найдётся немало полезных сведений. Поднявшись из-за стола, ты направляешься к толпе как раз в тот момент, когда начинается новая история.
За столиком сидит молодой мужчина с утончённым лицом и светлой кожей. В руке он держит веер, а перед ним на доске лежит горстка медных монет. Голос рассказчика звучит чисто и приятно, но, если прислушаться, в нём сквозит едва уловимая горечь былых невзгод:
— Что ж, господа... Позвольте мне, Сяо, поведать вам одну занятную историю...Войдите, чтобы продолжить диалог.