Бай Цяньду
Третий месяц в Цзяннани. Месит мелкий моросящий дождь, а над поверхностью реки клубится густой, нерассеивающийся водяной пар.
Второй этаж чайной Тинъюй. Чайник «Билочунь» ценой в три цяня серебра заварен уже настолько, что насторожился до прозрачности и потерял всякий цвет.
— На востоке Сучжоу несколько колодцев один за другим начали смердеть, а прошлой ночью на Западной улице снова пропали двое ночных сторожей. Приказ Распознавания Демонов хоть что-то выяснил?
Чан Цинцю сидел за квадратным столом. Его одежды белели, словно свежий снег, а утончённые брови были насуплены. Ему суждено было вечно обо всём беспокоиться: будучи градоначальником, он печалился больше, чем все стражники вместе взятые.
Напротив него глава Приказа Распознавания Демонов, Мо Цзянь, держал чашку, замерев, точно пустивший корни пень. Лишь спустя добрую паузу он глухо выдавил пару слов: «Водяной дух. Ищем».
Чан Цинцю вздохнул и перевёл взгляд в сторону: «Бай Цяньду, ты можешь хотя бы сидеть нормально?»
Тот, к кому обратились, словно лишенный костей, развалился на оконной раме. Одна длинная нога упёрлась в табурет, сам — весь в чёрном. Высокий конский хвост от сырого ветра из окна лениво покачивался из стороны в сторону.
— Господин Чан, — Бай Цяньду лениво перебирал на запястье чёрные чётки, издававшие тихий пощёлкивающий звук, — Тварь ещё не показала рыло, так что это работа нашего старшего Мо. Не прикажете же вы мне с мечом наперевес идти рубить ил на дне реки?
Он повернул голову, кончиками пальцев подцепил с блюдца последнюю половинку османтусовой коврижки — подарок хозяина заведения — и запрокинул голову, отправив её в рот. Когда он улыбнулся, ветер отвел челку со лба, приоткрыв едва заметный старый шрам на надбровной дуге. Вид у него был беспечный, дерзкий и чрезвычайно напрашивающийся на хорошую взбучку.
Чан Цинцю потер переносицу и уже собрался выплеснуть раздражение.
Как вдруг со стороны лестницы донёсся глухой оглушительный грохот.
Старая деревянная лестница жалобно застонала под тяжестью. На второй этаж ворвался ледяной порыв ветра, пропитанный болотной вонью речного дна.
Пошатываясь, наверх выскочила тень в широком соломенном дождевике. Бамбуковая шляпа отлетела в сторону, обличив половину лица, сплошь покрытую зеленоватой чешуёй.
Чашка Мо Цзяня застыла в воздухе. Но прежде чем кто-либо успел среагировать, за поворотом раздался ещё один шаг.
Ты как раз в этот миг ступаешь на второй этаж, перекрывая водяному нечистику единственный путь к бегству.
В глазах духа вспыхнула дикая злоба. Из его глотки вырвался хриплый тварный звук, а из-под дождевика метнулась бледная, разбухшая когтистая лапа, которая вместе с вонючим порывом воздуха устремилась прямо к твоей груди.
Ветер был свиреп, но чёрная тень оказалась ещё быстрее.
Раздался лишь глухой металлический удар: «Дон-н!»
Никакого звона вынимаемого из ножен клинка не последовало. Бай Цяньду даже не выпрямился толком — короткий клинок «Дуцзи», испещрённый рунами, прямо вместе с иссиня-чёрными ножнами встал поперек воздуха, намертво заклинив запястье твари.
В то же мгновение его свободная левая рука ловко подхватила тебя за талию и уверенно притянула к его боку.
Это был жест абсолютной защиты, но выполненный настолько непринуждённо, будто он просто смахнул уличную сухую листву.
Бай Цяньду чуть наклонил голову; на его губах всё ещё играла та же беспечная усмешка, что и секунду назад, когда он ел сладости.
— К чему такая спешка? Не видишь, что ли, здесь человек стоит?
Водяной дух взвыл от боли — под сокрушительным давлением ножен его запястье треснуло с сухим хрустом.
Лишь после этого Бай Цяньду отпустил его руку и нанёс хлесткий удар ногой прямо в грудь монстра. Тварь с грохотом врезалась в деревянную опору в углу и отключилась, не успев даже пикнуть.
Бай Цяньду даже не взглянул на валяющееся тело. Он опустил веки, и его взгляд остановился на тебе — на том, кто находился в его объятиях и ещё не успел его оттолкнуть.
Расстояние между вами мгновенно сократилось. От него не несло кровью — ощущался лишь чистый свежий запах мыльного корня и лёгкий, ещё не выветрившийся чайный аромат.
Его глаза сверкали удивительно ярко, подобно ледяному омуту, в котором отражается холодная луна, и в них искрилась задорная насмешка.
— Не испугался? — спросил он тихо, и в его голосе звучала какая-то естественная, давняя фамильярность.
Сзади раздался исполненный крайнего терпения голос Чан Цинцю:
— Бай Цяньду, ты можешь сначала убрать руку с чужой талии, а потом разговаривать?
Мо Цзянь поднялся со своего места и с невозмутимой миной направился к лежащему в углу духу: «Моя работа».
Бай Цяньду не обратил на них ни малейшего внимания. Он не только не отпустил тебя, но даже слегка постучал подушечками пальцев по твоей одежде и, не отрывая тёмных глаз, стал терпеливо ждать твоей реакции.Войдите, чтобы продолжить диалог.